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“参与采选的女子都已入宫待选了。”
柳轩侧厅，端木净尘端坐首位，单手支颐，轻描淡写地宣布这个消息，果不其然，他一开口，甫掏出手绢儿来正准备替姊姊擦嘴的九儿，立刻把惊讶的目光投注过来。
“咦?那三公子怎么还……”
“那个暂且不谈，”端木净尘瞥向七儿。“眼下有件更重要的事必须优先处理。”
“呃?”
抽出九儿送他的折扇，端木净尘指指七儿。
“你必须先确定令姊确实愿意进宫里去。”
九儿怔了怔。“那个是已经确定的事，何必再问?”她奇怪的看他一眼，随即转向忙著吃糕饼的七儿。“对不对，姊姊，你愿意进宫去，对不对?”
七儿满脸糕饼渣渣和天真的笑，“愿意啊!”
九儿看回提出疑问的人，眼中无言询问著：这样可以了吗?
端木净尘不语，只瞧瞧端木劲风，后者会意地点了一下头。
“七儿。”
“嗯?”纯稚的娇靥即刻转向他，笑容更灿烂了，“什么事，二哥?”
端木劲风温柔地拭去她唇边的饼屑。“你真愿意进宫里去?”
“愿意啊!”答案是不变的确定。
“即使再也见不到我?”
娇美的脸儿呆了呆，灿烂的笑也不见了，“再也……”她似乎有点困惑。“见不到二哥?”
“对。”
“为什么?”
“因为一旦你进宫里去之后，我就见不到你，你也见不到我了。”
跟她说话只能用最简单的方式来讲，稍微复杂一点她就听不懂了。
“那二哥也跟我一起进宫里去嘛!”她想的倒简单。
“我不能去。”
“为什么?”
“因为我是男人。”
“嗄?”
“皇帝只要女人，不要男人。”端木劲风耐心的解释。
“为什么?”
这种事还用得著问吗?
端木劲风有点哭笑不得。“因为皇帝只喜欢女人。”
“哦!I七儿想了想，很干脆地说：“那我不要进宫去了!”
“款?”这回换九儿呆了呆，而后失声尖叫。“姊姊不要进宫了?”
“不要!”七儿很大声地拒绝了，继之又很大声地宣布她的最新志向。“我只要二哥!”
“你……”九儿顿时傻眼。“只要二公子?”
“二哥。”七儿即刻修正。
好了，结论出来了，七儿只要端木劲风，她不要进宫，牌子也拿不到了!
九儿没有再追问，也没有设法逼迫七儿，最重要的不是牌子，不是死去的娘，而是活著的姊姊要什么。
呆呆地看著七儿好一会儿后，九儿才徐缓地转向端木劲风。
不待她出声，端木劲风即表情认真，眼神严肃地道出了他的承诺。“我会娶她，照顾她一辈子、保护她一辈子、疼爱她一辈子，绝不会让她受到任何伤害，也不会让她受到任何委屈。”
九儿看看美丽的姊姊，再瞧瞧漂亮的端木劲风，叹息了。
“那如果你们生了女儿，可不可以……”
“不可以!”端木劲风断然拒绝。“我不想让我的女儿进宫和一大堆女人抢一个男人。”
九儿叹得更大声了。七儿若是生了孩子，孩子是端木劲风的，她自然没有权利要求他一定要出让。
“你发誓你会一辈子对姊姊好?”
“我以我的生命起誓!”
沉默片刻，九儿终于扬起一抹安心又欢喜的微笑。
“那我就把姊姊交给你了。”
姊姊终身有靠，还有什么比这更值得令人高兴的呢?
秋夜皓月，清辉如泻，湖天一线，水平如镜，金风送爽，湖月相融，此情此景，心醉神怡。
“你怎么跑到这里来了，我找了你好久呢!”
紧随著抱怨声，含翠湖畔又多了一个人。
不同的是，九儿是坐在白石墩上，双手托腮痴痴仰望高挂夜空的一轮明月，而端木净尘则是就地坐在草地上，凝视著九儿柔婉的侧影。
“我姊姊……”叹息著。“要嫁人了呢!”
“怎么，你不开心?”
“才不是呢!姊姊能嫁到她喜欢的人，我比谁都开心呀!”
“那么是……”随手拔了一根草，咬在齿缝间，端木净尘轻轻道。“该轮到你进宫去选妃了?”
“就是啊!可是……”更深的叹息。“凭我，选得上吗?”
当然选不上!
因为皇帝没那个胆子选她。
“不要选妃了，你也嫁人吧!”
脸儿终于回过来了，瞳眸似责难又似抗议。“那我娘怎么办?”
“我说过，交给我，你不相信我吗?”
红唇嘟起来了。“那人家也说过，有些事端木大哥也是帮不上忙的呀!”
端木净尘摇摇头，索性躺下去。“你就是不相信我。”
“人家没有不相信你呀!端木大哥，你别冤枉我啊!只是……”九儿连忙跪到他身边，努力自辩。“你瞧，如果我说我想变成男人，这种事端木大哥就不可能帮得上忙了吧?同理，一顶有很多事是端木大哥心有余而力不足的，这怎能说是人家不相信端木大哥嘛!”
说她笨，这时候倒聪明起来了。
转过身来，侧手撑住脑袋，“你想变成男人?”端木净尘笑容中满含兴味。
九儿也把跪姿改成了侧坐。“当然啊!”
“为什么?”
“这还用问吗?”九儿瞠视他一眼。“男人比较厉害嘛!”
“那也不一定，”端木净尘咬著草梗在唇间摇来晃去，居然还有办法保持微笑。“我倒觉得男人比较可怜。”
“款?可怜?”九儿讶异地直眨眼。“怎么会?”
“怎么不会，哪!想想，”他送出拳头，北出一根手指头。“是男人要保护女人的吧?”
“对啊!”这是理所当然的事嘛!
再跳出第二根手指头。“是男人在外面赚钱养家活口的吧?”
“对啊!”这是男人的责任嘛!
第三根手指头。“是男人在床上拚死拚活，女人才能怀孕生孩子的吧?”
“嗄?”
“算了，这个跳过去。”端木净尘轻咳两声。“哦!对了，是男人负责粗活的吧?”
“对啊!”这是男人该做的工作嘛!
第四根手指头。“有小偷强盗，也是男人去抵抗的吧?”
“对啊!”这是男人的义务嘛!
第五根手指头。“吃了苦头，男人也不能轻易说出口吧?”
“对啊!”否则就不算男人了嘛!
“可即使男人流血流汗使尽力气，连老命都差点吊上去了，女人还是会挑剔男人保护得不够周到，赚的钱不够多，粗活做得不够卖力，没本事活捉强盗领赏金，闷声不吭没半句甜言蜜语。”
端木净尘讲话一向慢吞吞，这段话说的倒挺快捷流利的，听得九儿拚命眨眼。
“你说，这样男人还不够辛苦、不够可怜吗?”
咦?好像……好像真的很可怜耶!
张著小嘴儿，九儿一脸怔楞，端木净尘险些失笑。
“所以说，还是乖乖作你的女人吧!”
九儿抓著头发想了想。“哦!”
“然后，好好享用你身为女人的特权。”
“呃?女人的……”困惑又冒出来打问号了。“特权?”
“笨，把问题统统丢给男人嘛!”绕来绕去又绕回原来的问题上了。
“可是男人又不是万能的。”九儿振振有词地反驳。
唉!刚刚才说她笨，这会儿又不笨了。
“不试试看怎么知道行不行?”
“有些事不行就是不行的嘛!”
“总要试试看吧?”
“明明知道不行，干嘛白费力气?”
“告诉你，这世间没有绝对的事。”
“……端木大哥是说我也有可能变成男人?”
“……”
的确，男人不是万能的，现下他连一个笨女人都说不赢，他还有什么搞头?
“晚了，我们去睡吧!”他变相的认输了。
“哦!”
唉!男人确实是可怜，一旦碰上这个世上唯一能令他心动的女人，他永远都只有举双手投降的份。
再一次，须映梅在九儿往南园的途中截到她的祭品，又一回把九儿带到寒翠亭去，然后，她准备要善尽她身为未婚妻的责任了。
“九姑娘，上回我们说的事，你还记得吗?”
“嗄?啊……”九儿愁眉苦脸，猛搔脑袋。“这个……这个嘛……”
须映梅轻叹。“我问九姑娘你和大公子是什么关系……”
“啊!”九儿猛拍大腿，“对了，须姑娘问我我和端木大哥是什么关系，那我就说，端木大哥是我和姊姊的救命恩人，也是朋友。”说完，还咧开得意洋洋的笑。“对吧?对吧?”
“对，不过……”须映梅颔首。“既然九姑娘和大公子只是朋友，那么，九姑娘就有所不当为了。”
为了让对方确实感受到这件事的严重性，须映梅刻意摆出严厉谴责的神情，希望对方能即刻知所反省，谁知道九儿竟是一脸茫然——青蛙跳下水，扑通，扑通，不懂。
“嗄?”
“呃?啊!我是说，”发现她使用的语言对九儿而言似乎太过艰深了，须映梅连忙改口。“九姑娘应该听过男女授受不亲这句话吧?既然九姑娘和大公子仅不过是朋友，那么，九姑娘有些行为确是不合礼仪规范，为免引起流言，九姑娘的行为最好能谨慎一点。”
九儿困惑地又想了想，然后换上歉然的笑。
“我还是不懂耶!须姑娘，我到底做了什么不该做的事呢?”
这个小女孩好像不是普通的迟钝，已经说得这么明白了，她还是不懂吗?
“九姑娘，我刚刚才说过，男女授受不亲，九姑娘不应该与大公子表现得太过亲昵，这样九姑娘懂了吧?”
“啊!须姑娘是说我不该挽著端木大哥的手?”这下子九儿终于听明白了，也犹豫了，为难了。“可是端木大哥并没有生气啊!I她真的很喜欢亲近端木大哥的感觉，这样不行吗?
“那是因为大公子脾气好，有容忍之心，可这并不表示人家就不会说闲话。”须映梅表现出最大的耐心。
闲话?
绞著两手、扭著衣袖子，九儿开始不安了，怯怯地瞅著须映梅。“闲话?”就像在宗府里那些下人们所说的那种闲话吗?那种瞧不起人、伤害人又欺负人的闲话吗?“这样真的……真的有人会说闲话吗?”
“那是自然，下人们是最爱乱嚼舌根的，特别是主子们的闲言闲语，倘若九姑娘没有听过，那是因为他们都是背在你后头讲，所以你听不到，但听不到并不表示没有，懂吗?”
九儿瑟缩著垂下螓首。“懂……懂了。”
终于!
须映梅吁了口气，露出笑容。“那么九姑娘应该知道怎么做了吧?”
可怜兮兮地觑著须映梅，九儿老实地摇摇头。“不知道，”她最清楚闲话有多伤人、多令人无可奈何，端木大哥对她这么好，即使她被伤得体无完肤，也不希望端木大哥同她一样被伤害，可是……
须映梅叹气。“好吧!我来教你。首先，你要明白男女有别，希望九姑娘不要再与大公子太过亲近了，也就是说……”担心九儿还是听不懂，她觉得有必要说得更白话一点。“你最好离他远一点。”
好了，都已经明明白白说出来了，她想装作不知道也不行了。
螓首深垂，“哦!”九儿低低叹息。
“再有，既然九姑娘是来京里办事的，那么办完事之后最好即刻离开，不要多做滞留。”
明澈的双眸突然泛上一层薄薄的水光，九儿吸了吸鼻子。“哦!”
见她一副被虐的小媳妇儿模样，须映梅于心有点不忍，不觉软下语气来。
“九姑娘，我知道你生性纯真，所以这也不能怪你，但为了大公子的名誉著想，你也不想害他吧?”
仍低眸瞅住自己扭绞的双手，九儿轻轻点了一下脑袋，无语。
“当然，也许你会认为我并非山庄里的人，却如此多事，是否僭越了客人的身分，果真如此，我就必须告诉你，这是我应当做的事，因为……”须映梅禁不住笑，“我是大公子的未婚妻。”
九儿猛然抬头，惊呼。“端木大哥的未婚妻?”
“是的，我这趟来便是家父要我来请大公子前去商量下聘、成亲的日期，”须映梅落落大方地坦诚。“而大公子也已承诺在此间事了之后，即启程与我同去。所以你瞧，不久之后，我便是山庄的女主人，大公子的妻子了，因此，在你认为或许我是多事，我却认为这是我当尽的责任。”
“端木大哥的……”胸口没来由地突然感到一股窒闷，鼻子开始泛酸，眼睛有点涩涩的，喉头也很不舒服，好像堵塞著什么东西似的，九儿困难地硬吞了口唾沫，这才能把话说完。“妻子?”
“没错，家父的意思是希望能在年底之前让我们成亲，当然，这必须经过大公子的同意，不过，我以为大公子应该不会反对家父的期望，毕竟我已经年过双十，一般女人家在这年纪早就为人母了。所以说……”
须映梅亲切地拍拍九儿的手。“九姑娘喜欢长住在山庄里也不是不可以，不过，得等到大公子成亲之后，如此一来，山庄里有了女主人可招待女眷，自然不会有人说闲话了，届时你爱住多久就住多久，我绝不会赶你，这样可好?”
相当慷慨大度的提议，可惜完全被阻隔在九儿的思绪之外，此刻，在她混沌的脑海中，只余下一个非常简单的讯息——
端木大哥要成亲了!
还有一个非常困扰的问题——
往后她该怎么办?
双手背负，卓立，端木净尘深思的黑眸遥注于大厅另一头，那个往常一碰上他便忙不叠地飞过来霸占住他的手臂的小姑娘，仿佛折翼的小鸟般，无奈、落寞、颓丧，远远的避开他。
不过是咋儿晚上，两人在含翠湖畔还聊得那么自在愉快，怎么才隔一宿，天地就变色了?
同样的，端木-云也讶异地盯著九儿看了好半晌，再与大哥相对一眼，然后很有默契地同时转望另一边的女人——须映悔，后者对自己能够为未婚夫解决一桩“麻烦”感到相当自傲，见端木净尘的目光投向她，即漾开一抹谦虚的笑——
不客气。
不客气个鬼!
端木-云猛翻白眼，端木净尘眉峰倏皱，旋又展开，温和的笑容浮现。
“须姑娘，是你么?”
他没有问得很明白，但是被问的人同问的人一样清楚他的问题究竟是什么。
须映梅大方地颔首承认。“大公子不必感激小妹，既然小妹身为大公子的未婚妻，这是小妹分内之事。也多亏得九姑娘深明事理，小妹只一点出她的鲁莽无知将会对大公子造成多大的困扰，她即刻便了解了，相信往后她也不会再为大公子带来任何麻烦了。”现在他总该明白她有多适于作他的妻子了吧?
他妈的自以为是的笨女人!
倘若不是端木净尘及时横过来一眼警告的眼神，端木-云差点当场就对著那个女人来上一出咆哮山河，即便如此，他也是忍了又忍才能把这口气硬吞回去，却忍不住愤然甩袖转身离开的无礼举动。
顺手，他也把九儿给拎走了。
“咦?三公子怎么了?”须映梅有点讶异。
“也没什么，”唇畔上仍是淡淡的浅笑。“我想，他是要让我们有多点时间聊聊吧!”
须映梅忍不住开怀地笑了。“三公子倒是体贴。”她做的果然没错，既然如此，她应当再多做一些，如此一来，他们的婚期应该不会太久了。“大公子，小妹有个建议，不知大公子是否愿意参考一二？”
“哦?”端木净尘神情丝毫未变，笑容依旧，仅眉端微微勾了一下。“须姑娘不妨说说看。”
“既然九姑娘是来京里办事的，那么小妹愿意自告奋勇陪伴九姑娘，协助她处理所要办之事，直到九姑娘办完事离京为止，大公子以为如何?”话落，须映梅即展开自信的笑容，自信这个提议将会使端木净尘对于她的细心体贴赞赏不已。
“我以为如何?”为免她的自以为是继续漫无限制的膨胀，端木净尘决定要把话说清楚一点。“须姑娘，记得净尘先前曾告诉过姑娘，九儿来京里办的是私事，所谓私事，即是不欲为太多人所知之事，倘若姑娘跟住九儿，九儿反倒不方便，须姑娘可曾考虑到这点？”
“无妨，无妨，”须映悔却以为端木净尘是在跟她商量，心喜之余，笑容不禁更显优雅而完美了。“九姑娘深明事理，既然小妹是诚心要帮她的忙，她理当不会反对，大公子不必担心，这种事由小妹来对她说即可。”
她的自以为是简直是近乎病人膏盲的程度了!
端木净尘几乎想叹气了。“她不反对，我反对。”
完美的笑容骤然冻结。
“咦?为……为什么?”
“须姑娘，你又忘了，净尘说过这是我个人的承诺，不想牵扯太多人进来。”
“可是小妹是想帮忙……”
“不需要。”
劈啪一声，完美的笑容上出现细微的裂痕。
“大公子……”
“舍弟会帮忙，毋需劳烦姑娘。”
啪啦!啪啦!更多的裂痕。
“为什么小妹不能……”
“净尘再重复一次，我不想牵扯太多‘外人’进来。”
外人？！
啪啦!啪啦!啪啦!完美的笑容上逐渐形成完美的蜘蛛网状龟裂。
“但小妹是你……”
“须姑娘是先父知交好友的爱女。”笑容温煦，语气低柔，韵意却是那般斩钉截铁，毫不留情地在两人之间画出一道比长江更长，比黄河更宽的界线。
笑容一块块崩溃剥落。
“大公子，你……你是在责怪我不该多管闲事吗?我以为……”
“须姑娘，请千万别多心，”端木净尘唇上的微笑益显柔和，“净尘并没有责怪姑娘的意思，只是姑娘远来是‘客’，没道理让姑娘为山庄内之事烦心劳力，那倒显得净尘无能了。”话点明到这种地步，就算真的是白痴也该能听得懂他的话里涵义了。
鸡婆的女人!
须映梅笑不出来了，仅能在嘴角勉强扬起两条不安的纹路。
“我不是那个意思，我只是……只是……呃，我明白了，我不会再多事了。”
男女之间最不公平的事莫过于此，男人脸上多两条纹路是成熟，女人脸上多两条细纹却像是老了二十岁。
“须姑娘果然聪慧，净尘在此谢过了。”骂人不带脏字的艺术充分得到发挥，确然出了一口闷气，不过聪明人也要懂得见好就收，及时撤退下台一鞠躬。“那么，净尘尚需与舍弟商量一些事，午膳时再见了。”
朝那位突然变成老太婆的女人尔稚一揖，端木净尘洒脱地回身离去，美丽大方的名门千金变成一文不值的老可怜，楞呵呵地呆在那里茫然不解。
她到底是哪里做错了?
“真不想上城里去逛了吗?”
柳轩前厅，端木净尘负手背窗而立，唇勾浅笑，神情似慵懒，两眼却紧盯住与七儿并坐的九儿，那双过去一见到他就笑成两弯月儿的晶亮水眸，看七儿、看端木劲风、看端木-云、看前看后、看左看右、看天花板上的蜘蛛网、看地上的蚂蚁行军，就是打死不看他。
“我……我要做女红。”眼角瞥著墙上的壁虎，九儿呐呐地拒绝了。
原已极深沉的黑眸更似蒙上一层暗雾，“好吧!如果你宁愿回栖凤阁做女红，那就去吧!”端木净尘微笑不变。
九儿一声不吭就跑，连七儿也给抓走了。
端木-云上前一步。“大哥，九姑娘是……”
端木净尘抬手阻止他说下去。
“我知道，明天，我明天就和须姑娘一道走，把这件事做个彻底的解决。”
他，等得也够久了!
绵绵秋雨，不在没有月光的夜里，凤凰木下，无人在等候，走在细雨中的身影，悄悄来到栖凤阁前，低唤。
“九儿?”
“端木大哥?”
“你不出来吗?”
“……人家会说闲话的，端木大哥。”
“如果你介意的话，”端木净尘不在意地倚在窗外棂边，“那我们就这样说话吧!”凝望顺著檐檐滴落下来的雨丝，他的声音低柔。“我是来告诉你，我明天要出远门一趟。”
“……哦!”
“只有我一个人，劲风和-云还是会留在山庄里。”
“……哦!”
“不过不会太久，最多半个月左右我就会回来了。”
“……哦!”
“回来之后便得开始忙了，你知道，要替七姑娘和劲风办喜事。”
“……哦!”
“你放心把令姊交给劲风吧?”
“嗯!”
“如果你还不是很放心的话，可以再加上我的保证，别看劲风漂亮得像个女人家，他做起事来可是比一般男人更认真、更强悍，所以，他发下的誓言可以百分之两百相信，我敢作担保。”
“哦!”
“你的声音怪怪的，著凉了吗?”
“……没有。”
“没有最好，天气转凉了，你最好小心身子，早晚要多披件袍子，知道吗?”
“好。”
漆黑的双眸移向暗空，雨停了，月兔俏悄露出半边脸儿，柔和的乳白色光晕，淡淡地遍洒在昏暗不明的大地，在这寂静的夜里，显得格外孤寂。
“我该走了，明儿一大早就要出门了呢!”
“哦!”
“早点睡。”
“好。”
踏在柔软的湿地上，离去的脚步无声无息，好半晌过后，窗扇悄悄推开，湿漉漉的大眼睛亮晶晶地眨呀眨的。
再见，端木大哥。
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