北宋，东京汴梁——暖暖的阳光普照。

    「来来来，快来买又香又大的香糖栗子，粒粒经过挑选，买一斤送一两，好吃多买些，坏栗子的不算钱咧——」

    盛夏的京城热闹异常，窄小交错的巷道挤满了努力吆喝的摊贩。

    从字画贩售，到童玩小担，一摊接过一摊，放眼人脸人背，处处繁荣景象。

    而杂杳的人群中，有两名男子特别引人注目，原因无他，因为他俩正是「封记」海味干货行的收款代表——整条长街上食品摊的衣食父母。

    因为街上大多数的饮食店家、食担，都使用封记出货的海鲜山产干货，且用过的人莫不称赞封记的干货「物美价廉」。

    就因为「物美」，所以用了封记干货的担子生意特别兴旺；也因为「价廉」，即使是小小生意，也能大大受惠。

    于是，「封记」自然而然也就成了大大小小摊贩口中的「衣食父母」了。

    二少爷，这个月庆祥铺子该收的货款才给了一半，瞧那祥老爷子一脸的困难，会不会真的交不出余款-？如果真交不钱来，咱们是不是得告诉大少爷，将他列为『信誉不良户』？」

    小伙计孝春怀里紧紧拽着布包，将刚刚一路上收来的货款压得牢牢，惟恐一个闪神，就得三辈子作牛作马来还。

    一袭青衣飘飘，封轻岚走在孝春前头，脚步随性，眉眼尽是和气。

    「不急。」

    他一面回答，一面笑着和一旁卖羹汤的老翁打招呼。

    老翁在这街上卖羹汤已有数十年时间，一家子吃穿全靠这儿，他羹里添的菇类、鱼片干货，就是向街底的庆祥铺子买的。

    虽说料理的材料有诸多选择，而干货固然不是最佳的抉择，可却是省去时间、距离的最好考量。

    最起码，像卖羹的老翁一类的小贩，就无须为了在羹里添点鲜味，还得天天提着钓竿问候河神。

    给人方便，也就是给自己方便——这便是封家作生意的不二箴言。

    「可是二少爷，今早出门，大少爷还千叮咛万嘱咐地告诉孝春，要孝春……盯着您将货款收齐的。」

    「你说，大哥要你『盯』着我？」打趣地睨了身后的少年一眼。

    「不……不是，孝春哪敢盯少爷！」他又不是大白天作贼——胆子大了。「只是大少爷说了，咱们店里的东西卖得够便宜，再让人赊帐，哪说得过去。」

    像二少爷这样让人一赊再赊，摆明就像在开救济院，只怕一街子的小猫、小狗都给养得肥嘟嘟，封家上下十余口却给饿扁了。

    「唉！你又听了我大哥的恶言恶语了。」封轻岚瘪瘪嘴，掉头转进一条巷子内。

    孝春忙跟上，微喘道：「但是大少爷他说的也对呀！」

    「我没说他错，只是作买卖方法有好几种，刚柔并济，才会财源滚滚。」

    他大哥封栖云常说他是下了锅的面条——硬不起来，可他瞧大哥那脾气才是茅坑里的石头——又臭又硬。

    如果天天收帐如讨债，迟早会连熟客都给赶跑的！

    「刚柔并济？」

    见孝春一脸疑惑，封轻岚干脆来个「就地取材」，他霍地指向路旁一名该是做错事而正被爹娘修理的娃儿。

    「瞧见没？」

    「瞧……瞧见什么？」

    孝春咕哝着吞下口水。二少爷指着那娃儿，该不会是暗示他再多嘴便会有此下场吧？

    「我说那娃儿，如果小春子你再多嘴……」

    「我……我不多嘴了，二少爷你怎么说怎么是！」小伙计-住嘴巴，只余两只眼珠子惊慌地转。余音拖了半晌，封轻岚终于忍俊不住，他大笑。「你这么紧张做什么？我又不是你那成天只会对人板着脸的大少爷。」损了自家兄弟一把。

    二少爷不是大少爷？

    是……是呀！二少爷是出了名的好脾气，怎会凶他！孝春这才松了口气。

    「我叫你看着那娃儿，是想告诉你：跟我们赊帐的店家就和那做错事的娃儿一样，我们天天催他就像天天打他，愈打他就愈生脾气。」

    「可是他们欠的是银两，能填饱肚皮的东西，不催可以吗？」

    「我说过不催吗？」封轻岚故弄玄虚，惹得身边人丈二金刚，摸不着头绪。「还不懂？来，你再看看。」

    就像是套好似的，刚刚还拿竹帚子打孩子的大娘，此刻居然拿出事先预备好的糖葫芦串，塞到仍在抽噎的孩子手中。

    「这个……」

    孝春胡涂了。以前他做错事，他娘都是这么打打他又摸摸他的，哪有什么稀奇呢！

    封轻岚笑了。

    「拿出葫芦串的意思，是告诉孩子；做错事的下场只有一种，但做不做错事却是可以选择的。做生意也是一样道理，天天逼帐，店家只会觉得我们太过计较，但是我们今天让他方便，他却不可能不知道我们的用意。」

    他又举步往巷底走，孝春则茅塞顿开地跟了上去。

    「是不是店家认为我们够体谅人，就会一直跟我们买干货，我们也就会财源滚滚？」

    「嗯！孺子可教也。」封轻岚开怀地笑。虽不知道举这例子是否完全正确，可最起码让孝春懂了他的用意了。

    「说的也是。以前庆祥铺子也不是没赊过帐，可到了一定时候，祥老爷子总会自己将货款送到店里来。」

    记得上回他来店头送钱，还一面捧上银两，一面对二少爷哈腰道谢，直到人走了老远，才没再听见他不时结巴的声音。

    「是了，我们不是不催帐，只是得催在时候上，祥老爷子好不容易盼到嫁闺女，我们等他囊袋宽松些，再收也还来得及。」

    「原来如此。」

    「懂了就好。收了一整天的帐，肚皮也开始不争气了，找家客栈坐坐！」

    出了巷子，他们经常用膳的客栈就在前头，孝春肚皮早嚎叫得紧，带了头就往客栈门前去。

    只是他才刚提了腿要上梯，就给一道从客栈里头飞出来的黑影吓得连退数步。

    「死乞丐！好好的剩饭、剩菜不吃，竟敢到我店里来偷东西，真是给天借了胆子！」

    只见客栈掌柜的在门前吆喝。

    稍许，街上的人群全似苍蝇见着了粪一样地围了过来，这是这条街上三天两头必然会上演的戏码，不瞧白不瞧。

    下了梯，掌柜那宽大的脚板便毫不留情地往伏在地上的人印去。

    「呜……」承受着猛烈的外力，瘦小的乞儿只是细细地呜咽一声，就再没下文。

    「王八羔子，以为装死就没事了是不是？啧！像块木头一样，踢得我脚都痛了。还不快放开东西！」又是一阵猛踢。

    乞儿蜷着身子，怀里似乎抱着东西，他那接近皮包骨的四肢，活像四条绳索，全力缠护住怀中物，彷佛它远比自己的生命来得重要一般。

    「该死，你到底放是不放？」

    踹得脚酸，掌柜的停下来喘口气，等他气顺点儿了，又抬起脚准备再来一回合。

    「掌柜的，这乞儿到底做了什么事，让你气得吹胡子瞪眼？」有人好奇一问，但关心的却不是乞儿危险的处境。

    说到这个，掌柜的就气，脚下又泄愤了几下，才说了：「你们大伙儿听听看，我在这街上开了十余年的店，就没碰过这种怪事——这乞儿不乞食，却偷酒喝来着！」

    听完，一名小贩讶喊：「什么？你说他偷酒喝？」

    「可不是。」

    「那这臭乞丐还真该揍，客栈后头明明搁了那么多好吃的他不吃，反倒学人喝起酒来，真是癞蛤蟆妄想登仙班，该揍！」

    说完，小贩马上伸腿一蹬。这一蹬不但蹬翻了乞儿不堪一击的身子，连带也蹬飞了他怀中的酒坛。

    「瞧，我就说他偷了我的酒，现在大家都可以作证了。」

    掌柜的这下两手一拍，更理直气壮了。

    原本他还不太确定是否真是乞儿偷了他的酒，只是柜台后的酒少了一坛，而乞儿正好在附近，他捉了个替死鬼，先揍了再说。

    幸好让他瞎猫碰上死耗子！

    他笑脸一张，跨开腿就要拾起掉在一边的酒坛，没想到那被打得奄奄一息的乞儿，居然手脚飞快地将酒坛再次抱回怀中，这次用力的程度，就像是在宣布他死都不会再放。

    见状，不仅掌柜的乌云罩顶，就连周遭的人群也开始鼓噪起来。

    「该死的臭乞丐，看我怎么修理你！」

    看来这次他不打扁他，是绝不会停手了——？？？

    「别打了。」

    一边，再也看不下去的封轻岚挺身挡下了数人抡出的拳头。

    见打错人，那些拳头的主人便连忙收回手，窜进了人群内，只剩逃不了责任的客栈掌柜呆愣愣地杵在原地。

    「封二爷，你怎么……来了？」他心虚地将手反剪到身后。

    「我饿了，不到客栈该到哪儿？」揉揉受伤的额角，封轻岚没事人似地说道。

    他虽然不是手无缚鸡之力的文弱书生，但被一阵看不清来处的拳头全往身上招呼，还是难以招架的。

    「二少爷，你没事吧？」孝春担心地上前探看。

    「我没什么事，你倒是看看那位小兄弟伤得如何？」他身强体壮，可能也受不了那几脚，更何况瘦弱如他！

    但孝春却没将他主子的第二句话听进耳朵，他转而瞪向一脸怕惹事的客栈掌柜。

    「掌柜的，我问你：一壶酒抵不抵得上一条人命？你们以多欺少，以强欺弱，万一小乞丐真被你们打死了，到时候你们拿什么来赔！」

    他说的全是二少爷平日教他的，今天就算是被人笑「狗仗人势」，他也骂这群没良心的人骂定了。

    掌柜的听了，颇为不服。

    「赔？那臭乞丐偷我东西，我没将他往衙府里送已经够宽容了，你居然要我赔他，天底下哪有这种道理！你们大伙儿说是不是？况且我也没想将他打死，只是教训教训他难道不该？」

    「可是你们明明已经将他打得半死不活，还睁着眼睛说瞎话！」

    「什么睁着眼睛说瞎话，你哪只眼睛看见他死了？你说呀！」掌柜的胸挺到半天高。

    「你……」

    「别吵了。」封轻岚又挡在两只张牙舞爪的老虎前。「孝春，你先退下。」

    「可是少爷，他……」

    「小兄弟偷客栈的酒，理亏在先，掌柜的没有错。」封轻岚欲息事宁人。

    「少爷，他打人你居然说他没错！」

    封轻岚又是一摆手，要孝春稍安勿躁。他问向正在暗笑的人：「掌柜的，今天就看在我的面子上，酒钱我照价赔你，小兄弟……你就放他一马。」

    望住地上蜷缩着一动不动的身影，他不禁有些担心。

    「二少爷，为什么要赔？把乞儿手上的酒还给客栈不就成了！」

    「乞儿偷酒一定有他的需要。这酒就当作是我买下来的，掌柜的出个价吧！」在说话的同时，他瞧见地上的人不知怎地打了个颤抖。

    机不可失，财神爷自己来敲门，掌柜的哪有不应门的道理？

    「不多，就……五两银。」

    「五两？你开什么玩笑！乞儿抱的酒坛上红纸黑字写了『白干』，这种次等酒哪值得了五两银，你存心坑人！」

    不只孝春，他的妄口，在场的人都心知肚明。

    掌柜的这才觉自己的确开价开得太高，于是他又想开口将价钱减减「就五两。孝春，将钱给掌柜的。」

    孰料，封轻岚竟快口响应了，掌柜的霎时笑颜逐开。

    「……」知道自家主子的好心肠又发作，他一个小伙计再也没话好说。

    孝春从布包中掏出银两，然后心不甘情不愿地拍到掌柜的手上。

    拿到钱，二话不说，掌柜的就转头回到客栈去，而原先看热闹的人群也一哄而散。

    事情解决，封轻岚走至小乞儿面前，准备搀起他，哪知乞儿不待他扶，自己就撑起了身子，摇晃地站了起来。

    「小兄弟，我看还是让我带你去给大夫瞧一瞧比较妥当。」

    他捉住乞儿仿若枯枝的手臂。而乞儿则仍低着头，紧抱住酒坛，半声不吭。

    见状，孝春不禁替主子不值。

    「二少爷，他一定只是想喝酒罢了，我们说不定还碍了他的事了。」

    「小兄弟，你要这坛酒究竟为了什么？有没有什么我帮得上的？你住在哪儿？或许我……」蓦地，封轻岚一连串的问话被动地截断。

    此刻那乞儿正抬脸看他，无法控制地，他居然被他那张-脏无比的尖削小脸给吸引住。

    因为覆了层泥垢，看不出乞儿长相好坏，但巴掌大的五官上，一双黑黝黝的精神大眼，却在瞬时牢牢吸住他的思绪。

    在他净澈的黑黝双眼里，封轻岚似乎看到了与他年龄不符的沧桑和深意，彷佛他已看尽人生百态似的。

    如果眼神能看出一个人的年岁，他几乎就要猜他是个年过半百的老叟了！

    不！这种老成，或许三个老叟加起来都无法比拟。

    是眼花了？

    封轻岚眨眨眼，想再细瞧一次，可乞儿却在这时挣脱他的扶持，自顾自地往反方向走去。

    「小兄弟！」回了神，封轻岚忙跟上。

    见状，孝春在后头叫道：「二少爷，我们别管那乞儿了，大少爷还在店里等点帐-！」

    封轻岚没理会，只是缓步跟在乞儿的身后数步处，一路上见乞儿步履不稳，也没再上前帮助。

    跟了约莫一刻钟，三人来到了京城西区老旧胡同里的一间废弃宅第前。

    宅子颇大，只是看起来已荒废多时，除了门前杂草丛生，就连原有的两扇木门也已没了一扇。

    乞儿熟门熟路地沿草丛间的小径颠了进去，一下子就消失在小径的尽头。

    封轻岚不假思索，拟欲进门，但胆子较小的孝春却出声喊住：「二少爷，我们走了吧！这幢宅子这么久没人住，里头又脏又乱，沾上秽气可不好。」见封轻岚没应声，他又喊了：「二少爷，您就别进去了，那乞儿连句谢谢都没舍得说，一定是个不知好歹的家伙，您这么关心他，他可能还嫌您烦哩！」

    终于，封轻岚回过头来。

    「无论如何，我不放心他。你就在门外等，一会儿我就出来。」

    说完，他便往宅子深处走去。而孝春不敢放他主子一个人冒险，纵使已鸡皮阵阵，他还是跟了进去。

    沿着小径，两人走到了一扇门前，里头肯定是这栋房子的前厅了。

    进了门，无须寻找，就见乞儿背对着他们站在一片干草堆前，他垂着头，不发一语，刚刚还抱着的酒坛则搁在他跟前。

    如此场景，多少会让人想起古书中的鬼魅奇谭，孝春不禁搓了搓发寒的手臂。

    「二少爷……他……」

    封轻岚不疑有异，上前一探，顿时，眼前所见的景象令他倒抽了口气。

    孝春跟着上前，却只换来一连串的反胃。

    「二少爷，这……这……居然有死人，我……我们别待在这儿了，快……恶——」

    虽然已掩住了口鼻，但扑面而来的酒气加腐臭味却似乎能穿墙透壁。

    草堆中躺了一名明显已经断气的老乞丐，只是乞儿却仍紧紧瞅着他，彷佛还期盼他伸手拿酒似的。

    望着满脸伤痕的乞儿，封轻岚心头微微波动着酸意。

    原来他到客栈偷酒，为的只是想让老乞丐喝酒，甚至在极可能被人打死的情况下，还是紧紧护着酒坛不放。

    这……这该是什么样的感情！

    「二少爷，老乞丐死了可能也没人会来收尸，任由他在这栋宅子里腐败，可能也太残酷了，不如我们先出去，再叫人来处理。」

    孝春知道主子心肠软，一定不会让老乞丐就这么陈尸于此。

    「好。」果如所料。

    「那么二少爷，我们……就先出去吧！」再在这儿多待上一刻，他可能随时会被那臭味熏昏。

    于是孝春转头往门外走，可到了门外，却发现他的主子居然没跟在后头。

    「二少爷？」

    不得已，他又返回臭气熏天的屋内。静默间，只闻封轻岚喃言……「老乞丐的问题解决了，小兄弟的问题却还存在。」

    死者不能复生，也不会再感受到任何痛苦，现在他担心的只有那还活着的人。

    「二少爷，您该不会……」

    孝春的话还没说完，就见封轻岚牵起了乞儿的手。

    他对他轻声道：「走吧！」

    乞儿的年纪应该不出十二、三岁，现在若没人帮他一把，日后他也只可能和老乞丐一样在街头颠沛流离，然后了此残生。

    为数众多的街头弃子他帮不了，最起码，他现在能帮上眼前这一个！

    怎知看起来明明轻如飘羽的乞儿，脚底下却生了根似的，任封轻岚怎么拉也拉不动。

    他的视线从头到尾均未曾从老乞丐的尸体上移开过。

    知道乞儿留恋什么，封轻岚在他耳畔叹道：「我晓得你舍不得他，但老爹在天之灵想必也不会希望你再继续苦下去。他的后事我会吩咐人好好办了，你不必担心，就安心跟我走吧！」

    他令人舒服的嗓音缓缓流泄在空气中，不知过了多久，终于飘进乞儿的耳朵。他抬头望住封轻岚，穿著破草鞋的脚也跟着移动了。

    「很好，我们回家。」他牵着乞儿的手，嘴上尽是满意的笑。

    可一旁惊愕的孝春却忍不住发难：「二少爷，您……您真要带他回店里去啊？」

    其实他知道自己是多此一问，因为每次他主子从街上拾回一些没人要的猫呀狗的，脸上的笑容就是现在这个样。

    只是……这回他想带回去的却是个人啊！

    牵着乞儿到了大厅门口，封轻岚瘪瘪嘴。「有什么事我负责，大哥想骂人，我会乖乖站在原地让他骂，你不会有事。」

    换作是他，也会担心他大哥那脸儿见愁！

    「但是……二少爷，您还是不要……」

    「不要怎样？再磨蹭，我们可能到天黑都还没走出这幢宅子。孝春，你想在这过夜吗？」封轻岚坏坏地说。

    「天黑？」忽然，孝春觉得四周吹来阴风一阵。「我……我才不要在这里过夜。二少爷，我们快走吧！」

    孝春领在前头，而封轻岚带着乞儿正要走出门，但乞儿却又突然停下脚。

    「怎么了？」他该不会不想离开这里吧！乞儿一直想缩回手，封轻岚不禁纳闷。

    乞儿闷不吭声，眼里有着坚持。

    僵持了好一会儿，封轻岚终于不悦道：「你要做什么我都可以答应你，惟有留在这里不行。老爹已经不在了，难道你想陪着他的身体一起发臭、一起腐败吗？」

    他难得语气坏。

    「……二少爷？」连在封家待了极久的孝春都吃惊。他家主子今天居然破例凶人！

    「……」

    乞儿仍是执意先前的动作，且愈缩愈用力，失望的封轻岚只好将手一放。

    「我虽不能向你担保什么，但是却能告诉你，你只要一松手，就会回到以往任人欺侮、吃不饱穿不暖的生活，要不要跟我走，决定权在你自己。」

    他口出重话，可乞儿就只是无言地瞅着他。

    「二少爷，这乞丐摆明就不识天高地厚，他想当乞丐，就让他去当吧！店里头大少爷还等着我们呢，何必拿时间跟他闲耗？」

    又等了半晌，封轻岚终于死心地扭头就走，但人才走到门外，身后就传来一声叫唤：「……东西。」声音清润却无力。

    回过头，只见乞儿手里多了一样东西，像是一小节树根或树枝之类的物品。

    「我拿……东西……咳！」

    他又重复着刚刚那句话，并将手中的物品出示，于是封轻岚恍然大悟。

    原来方-他不让他牵，是因为想回头拿东西。

    他不过是想拿老乞丐留下来的遗物，可他却误会他，还对他说了一大堆伤人的话。

    不该，真不该呀！

    封轻岚懊悔地杵在原地，而当他再抬眼时，乞儿竟毫无预警地软下了身子。

    「我……拿……东西……」

    一直到扑倒在地，乞儿还是重复着同样一句话。