烈阳遍洒而下，人群绵延成一条巨大的长龙。

    人人面容枯瘦、衣衫破旧，手里捧着瓷碗或者盛米汤的饭钵，为的就是能分得一口米饭，让三天来滴食未进的他们，能求得一餐温饱。

    天热气闷，连丝流动的风都没有，饥渴难耐下，原先尚有秩序的队伍，在移动缓慢的情况下，有人渐渐的不耐烦了。

    终于，后头的人怕分不到那一口热粥，开始拚命往前推。

    「不要急，每个人都有。」几名大汉在队伍的两侧维持秩序。

    「各位乡亲，我们会连续供应热粥三天三夜，大家都有得吃，千万不要推挤。」一名管事模样的中年男人，在前头大声高喊着。

    那是一间雕梁画栋、富丽堂皇的酒楼，酒楼大门上方的匾额上，写着「月华楼」三个烫金大字。如今酒楼前的石板路上，架起了三个大锅炉，锅里是从月华楼里不断盛装出来的热腾腾米食。

    宋听儿两手端着两个缺了角的破碗，正午时分，日头当空而照，她却没有多余的手可以拭去额上的细汗，纤弱的身子因为长途跋涉而显得摇摇欲坠。

    排了一个时辰，她脚酸头昏、唇干舌燥，眼看锅炉就在眼前，她拖着蹒跚的步履，举高手里的碗，露出了自灾难后的第一个笑容。

    不料，后头的壮汉一推一挤，她重心不稳，双膝重重跌落地面，同时也跌出人龙。

    她忍着痛，以身体保护着手里的空碗──要是碗破了，娘和刚儿就没东西吃了。

    遭逢饥荒，大家自身难保，没有人有多余的同情心去可怜别人，只顾着争抢那能让自己活命的食物，根本不在乎脚下踩的是谁？

    人群继续往前移动，她来不及缩回的小腿肚已经被踩上好几脚。

    「啊！」她柳眉频皱，连站起来的力气都没有。

    「小姑娘，你没事吧？」蓦然一只大手扶住了她的臂膀。

    她抬眼，虽然泪已盈睫，她还是没让眼泪滴落。

    那是一个男子，相貌堂堂、刚正威仪。

    她摇头，痛到说不出话来。

    大手不用施力，轻易将她扶起。

    「碗给我，我帮你盛。」刚刚的情形，对她伸出援手的男子全看在眼底。

    自知已经回不去队伍里，就算她敢挤回去，也会被后头的人撵打走，于是她递出手中的碗，眼中满是感激。

    男子走到锅炉边，要分食的仆人将破碗盛满米汤，然后便将破碗交回到那双满布灰黑尘沙的小手上。

    一手一碗热腾腾的米粥，她看着他，感动得忘了如何开口说话。

    「快走吧！站在这里很危险。」男子温和的语调中多了几分关心。

    她点头，转身一跛一跛的往亲人暂时安身的墙角走去。

    啊！自己竟连「谢谢」二字都忘了说……

    但再回头，她迷蒙的视线已被人群所阻隔，看不到那名男子了。

    一个多月前，由于连日豪雨引发河川溃堤，将北方一带数个城镇淹没，数万条性命死伤于洪流之中，幸免于难的灾民惊慌失措之下，只能沿着高地一路往南逃。

    灾民们扶老携幼、伤痕累累，病的病、倒的倒，就算逃过洪水的袭击，也未必能捱过饥寒交迫的流散生活。

    幸好官府还未开仓赈灾，月华楼就已经先行布施；但由于逃难的百姓过多，因此只能把他们暂时安顿在官道两旁。

    听儿才把破碗端到娘亲的面前，宋大婶便忙不迭地将两个碗都接了过来，然后将其中一个碗放入儿子的手中。

    「刚儿，快吃！」

    十岁大的宋刚儿，一看到有米粥，顾不得烫嘴，呼噜呼噜的灌喝下肚。

    宋大婶没有问女儿要不要吃，自己也猛喝着这三天来唯一的热食。

    听儿看着空荡荡的两手，嘴唇动了动，没有多说什么。

    她从宋大婶脚边的包袱里再取出一个碗，往人群的最后头走去，打算再重新排队、领取食物。

    而当她再度拖着发疼的右脚继续前进时，那名男子略显低沉的嗓音又窜进她的耳里。

    「小姑娘。」男子站在酒楼前的阶梯上，将她的一举一动全看进眼里。

    小姑娘的发辫已乱，小巧的脸上也因逃难而脏污一片，却仍不掩她的娟秀淡雅。

    越在苦难时，越可以看清人性。小姑娘的善良让他于心不忍，于是又出现在她的面前。

    他也知道在这个时候，绝对要谨守一视同仁的公平原则，否则定会引起不满及抗争。如果只有一人或者十人，他还能救；可如今有千人、万人，他只能供粮赈灾，略尽棉薄之力，却不能独厚任何一个人。

    只是，看着那张没有任何怨言的小脸，他的心硬是偏了。

    「啊！」她启唇，却因为久未进食喝水，连喑？J的声音都发不出来。

    「我帮你盛。」他拿走她手中的空碗。

    她兀自发呆，看着男子的背影。

    男子穿著圆领灰布衣衫，虽是一般黎民打扮，却仍掩饰不了他的器宇轩昂。

    直到破碗又回到手上，她才回神过来，感觉手中传来热烫烫的暖意。

    「快吃吧！你总得吃饱了，才有力气照顾你的家人。」男子话落，转身，又回到阶梯上。

    她轻尝一口米粥，心头暖和着──这是她有生以来，喝过最甜的粥。

    四周有几十双眼睛狠瞪着她，却没有人敢出声抗议。

    难民们心知肚明，能吃到这样温饱的一餐，都得感谢月华楼，而这个威仪天生的男子，就是月华楼的大少爷伍学瀚。

    月华楼虽为酒楼，但三代传承下来，享誉北方几个大城，无论是造桥铺路、行善义诊，月华楼从不吝付出，因此得到许多百姓的拥戴及好评。

    只有身处小乡村的听儿，还楞楞的不知天地之大，更不知道这位好心的男人是谁。她只是将男子的形貌及背影，烙印、深埋在心底，永远记得这份恩情……

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    冷冽寒风吹动破旧不堪的茅草屋，一阵风强过一阵，屋顶的瓦片被吹得嘎嘎直响，像是随时会被掀落似的。

    茅草屋的门板上，贴了个大红双喜字，咿咿呀呀的，根本抵挡不了纷飞的霜雪。只能容四人旋身的厅堂里，微弱的烛火正拉长二大一小的人影。

    「娘，我好冷，好想睡。」宋刚儿睡眼蒙-、全身颤抖，忍不住缩往娘亲宽大的怀里。

    「刚儿乖，不趁夜里走，天一亮我们就走不了了。」宋大婶背上背着一个大竹篓，里头装满了锅碗瓢盆及御寒衣物，一手拎着一个大包袱，一手揽着儿子。

    「娘，为什么又要搬家？我们在这里住得好好的……」宋刚儿小小年纪，不懂娘亲为什么要这么做。

    「娘，我们非得逃吗？」听儿纤细的肩头上也背着跟娘亲一样大的竹篓。

    「不逃，等着高家的人来把你娶走吗？」宋大婶低声咒骂。

    「高家给了我们不少的聘礼，他们要是发现我们逃跑的话，会报官处理的。」听儿小巧的瓜子脸上是毫无血色的苍白，一身灰灰旧旧的衣衫有着许多的补丁痕迹。

    十七岁的少女，眼眉应如星月，她却蒙上一层暗褐的忧愁。

    「我们又不是第一次逃走，也没见官爷来追拿！」宋大婶眼神凌厉，狠瞪着自己的女儿。

    「上一次是好运，这一次未必能如意。」听儿担忧这样的骗婚行为，迟早会闹上官府。

    「早知道我就狠下心，直接把你卖入青楼，那些银两够我上京城找你大哥了，更可以让我和刚儿吃喝两三年。结果我把你留在家里，多养你一口饭，你难道就不能想办法帮娘多挣一些钱吗？」宋大婶又是威胁又是伤悲。

    「我们可以正大光明的挣钱，不需要用这种手段。骗了婚，我的良心会不安……」听儿的音量虽轻，却丝毫没有怯懦。

    「听儿，没办法去找你大哥，你就不会良心不安吗？」宋大婶用袖子抹了一把眼泪，显得可怜兮兮。

    「娘，我不是这个意思。」

    「将你取名为听儿，就是要你听话。」宋大婶步步逼迫。「你不听娘的话，娘生你养你何用？」

    「娘……」她无语了。从小她就只能顺从，不能有其它的意见，现在她还能多说什么？

    「还是你想嫁入高家吃香喝辣的，然后-下我和刚儿？」

    「娘，我不会丢下您和刚儿的，我会日以继夜的做事，好挣更多的银两孝敬您。」她只是不想再欺骗人，那跟抢匪有何不同？！

    「从这里到京城还有千里远，光靠你刺绣所赚的银两，我和刚儿要怎么活下去？说不定还没找到你大哥，我们就先饿死了。」

    听儿不再多说，吹熄桌上的烛火。「娘，我们走吧！」迈开脚步，走出破落的茅草屋。

    迎着霜雪，两大一小的身影，沿着邻舍的土墙，在寒风中，一步一步离开这个他们栖息三个月之久的住所。

    几个月前，随着逃难的人潮，他们一路往南走。越往南边，难民越少，最后他们投奔表叔一家，求得了一处还能遮风避雨的住处。之后听儿刺绣，宋大婶帮忙下田耕作，日子虽苦，但至少能换取三餐的温饱。

    不料有一天，媒人突然上门说亲，宋大婶欢喜的收下五两银子的聘金；但就在听儿以为自己就要嫁给某个素未谋面的男人时，宋大婶却在成亲的前一晚，带着她和宋刚儿连夜潜逃！

    过去宋家也算是书香门第，宋父原为衙门的师爷，家境小康，无奈两年前宋父因病过世，留下孤儿寡母三人。原本守着宋父死后留下来的银两，他们仍能勉强过日子，无奈一场大水夺走了一切。宋大婶肩不能挑、手不能提，饥寒交迫之下，忍不住开始怨恨起这样贫苦的日子，甚至利用自己的女儿骗取聘礼，打算以这些银两为盘缠，到京城找几年前离家、正在求取功名的大儿子宋夏儿。

    徒步走了半个月，他们来到繁华的应城落脚。

    宋大婶租下一栋简陋的茅草屋，打算熬过冬天，同时赚取更多的盘缠好再继续上路。

    听儿的手巧，女红做得极好，她绣了各式图案的巾帕，在布庄里托售。布庄看上她的好手艺，渐渐的也让她做些嫁衣、枕套。

    只是，这样的收入要让三人勉强温饱可以，不过还是无法让宋刚儿上学堂，更别提去京城找宋夏儿。

    没想到，过了两个多月，又有媒人看上听儿的清秀乖巧，这回宋大婶收了二十两的聘礼，承诺将听儿嫁给高家的长子，没想到竟又重施故技，趁夜带着听儿姊弟离开。

    冬雪已融，却更形冰冷，听儿单薄的衣衫抵御不了寒风，只能双手环抱胸前，步履艰难地向前走。

    她实在不愿骗婚，也无法苟同娘亲的行为；可是她又不能丢下娘亲和幼弟不管，只能任良知痛苦煎熬。

    第一次骗婚后，她的名声就已经毁了；第二次再骗婚，她已没有清白可言。

    一女不可配二夫，那她呢？

    只能厚颜喘息，任由娘亲宰割。

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    张灯结彩、大红喜字、热闹洋洋。

    下了一夜的雪，在黎明前已停歇。

    虽比不上大门大户，但以贩卖猪只营生的高家还是尽其所能的铺张，庆贺长子的这场婚礼。

    正午时分，气候虽冷，但阳光普照，庭院里摆放着几桌酒菜，好让前来祝贺的左邻右舍、亲朋好友能共享欢乐。一切都是这么的喜悦、美好，谁知──

    「高大叔，恭喜呀！」

    颓然坐在板凳上的高强一听到这个熟悉亲切的声音，连忙抬起头来。

    「大少爷，您怎么来了？」他立即起身相迎。

    见高强神色似乎不太对，伍学瀚疑惑的环视左右，这才发现院里的人有的愁眉不展、有的气急败坏、有的大声咒骂……

    这哪像是在办喜事？看那同仇敌忾的样子，倒像是敌人杀来了。

    「听时得说你娶儿媳妇，特地来叨扰水酒一杯。」伍学瀚一个眼神，站在他身边的时得立刻将手中以红布包裹的薄礼奉上。

    「大少爷，没新娘了，新娘跑了。」新郎官怒气冲冲，伸手将身上的大红衣衫用力一扯，惯于宰猪的手劲，硬生生让喜服衣-少了一角。

    「笑阳，不得对大少爷无礼。」高强出声喝止儿子。

    「没事的。」伍学瀚泱泱风范中，又有着平易近人的笑容。「高大叔，到底怎么一回事？」但其实心底已猜到了八、九分。

    他虽然贵为月华楼的大少爷，可不但不见霸气，对待每个人更皆是彬彬有礼，因此不管是贩夫走卒还是富豪高官，都非常乐于与他结交。

    「笑阳按照吉时去迎娶新娘，结果新娘全家都跑得不见人影！」高强咬牙切齿的说。

    「高大叔，说清楚些。」伍学瀚倒了一杯酒给高强缓缓脾气。

    高强一口喝尽杯中酒后才道：「一个月前，媒人婆来说亲，说是住在城西的宋氏人家，有个女儿擅刺绣、喜女红，应对进退也都很得宜。我想笑阳都已经十八，也该让他娶亲了。于是，我随媒人婆去说亲，也见着那小姑娘一面，果然长得端庄秀丽。我和宋氏言明年前拜堂成亲，好让笑阳过个好年，之后也纳了采、问了名，还照宋氏所愿付了二十两的聘金，结果竟然是场骗局！」

    在伍学瀚面前，高强的脾气硬是收敛了几分，但仍是难掩怒气。

    「高大叔，这事恐怕不简单。三个月前，我上平县访友，刚好遇上陈河娶儿媳妇，新娘一家也是收了聘礼后，在成亲的前一晚连夜逃走。」真是凑巧，这新娘逃婚之事，竟让伍学瀚一连碰上两回。

    伍学瀚这一说，周遭来参加喜宴的亲朋好友全都围了过来。

    「有这种事？」高强吃惊道。

    「会不会是同一群人故意行骗？怎么会有这么恶劣的骗徒？」知道自己不是唯一受害者，高笑阳顿时从羞愤化为满腔怒火。

    「媒人婆呢？找她来问问，或许可以问出端倪。」伍学瀚问。

    媒人婆李氏被几名女眷围住，正在哭哭啼啼，听到伍学瀚唤她，连忙抹干眼泪来到他的面前。

    「大少爷，我是冤枉的。我在这应城牵红线二十多年了，从来没有遇到这种事，我绝没有跟宋氏勾结，您一定要相信我！」李氏哭得可是肝肠寸断，一张脸上又是老泪纵横。

    「媒人婆，相信在座的各位没有人会误会你，毕竟你在这应城是有口皆碑的。」伍学瀚话说得又轻又缓。他得先安抚李氏的情绪，才好弄清楚状况。

    「就知道大少爷是好人，改明儿我一定替大少爷介绍个秀外慧中的大家闺秀，大少爷一定要给我一个效劳的机会。」李氏抽抽噎噎，三句话不离本行。

    「我的事不急。」伍学瀚的笑意在这冷天里如温暖的春风，拂去了媒人婆的眼泪。「媒人婆，你先说说你和宋氏结识的经过。」

    「宋氏的女儿名唤听儿，一手刺绣的功夫可真是了得，我因为在布庄买了一条听儿绣的绢帕，这才会认识宋氏。听宋氏说，因为半年前的那场大水，他们不得已才离开家乡，由北方一路逃难来到此地。

    「宋氏带着听儿和一个十岁的儿子，在城西租了间茅草屋，我看听儿乖巧懂事，人又长得标致，而且她一个小姑娘要挣钱养三个人实在不容易，所以才想替她说门好亲事，还帮着向高爷求了较高的聘礼，给宋氏母子补贴家用，谁知道……唉！」李氏深深叹了一口气。

    「听儿？陈河原先要娶的儿媳妇也唤听儿，看来是同一个人了。」伍学瀚皱眉道。

    「可恶！这根本就是有计谋的要骗取聘礼。」高笑阳忿忿不平。

    「大少爷，这事要不要报官？相信他们逃不远的。」损失金钱事小，重要的是高强的老脸挂不住。

    「他们孤儿寡母的，或许有不得已的苦衷。」一报官，这个宋听儿不但名节没了，还会有牢狱之灾。她小小年纪，他于心何忍？

    「已经有两家受害了，万一他们再去骗更多的人呢？」想到这将是他一生中最大的耻辱，高笑阳就恨不得立刻将他们绳之以法。

    「事情若真闹开了，对谁都不好。笑阳，如果报了官，以后你想娶妻，不明就里的人或许会不愿让闺女嫁你，我想这也是陈河后来没有报官的原因。」伍学瀚仔细的分析情况。

    「大少爷说的有道理。做生意的最怕见官，进了衙门也不一定能讨回公道，说不定还会惹来他人的非议，后患无穷。」高强不能不为儿子未来的终身大事着想。

    「高大叔，你能这样想是最好了，这件事包在我身上，我不会让宋氏母女再有骗人的机会。」伍学瀚脸上表情莫测高深，随后在时得的耳边叮咛了几句。

    只是，这回来不但没讨到喜酒喝，天生侠义心肠的他竟又插手管了闲事，要是让家中的人知道，恐怕又有人要气白了头发。

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    雪时下时停。

    宋大婶带着听儿及儿子，放弃官道专走小径──做了亏心事，连赶路都得偷偷摸摸，就怕会遇到熟识之人。

    老的老、小的小，三人走累了就停，夜深了就在庙里歇息，因为气候也因为脚力，行进的速度宛如龟速。

    花了七天，他们才从应城的城西走到城东。在宋刚儿体力不支又染上风寒的情形之下，宋氏只能暂时找个地方住下。

    幸好他们本来的生活圈就小，除了左邻右舍及布庄的老板，在城西几乎没有人认识他们，所以在这城东，他们又可以重新生活、重新来过。

    烟花飘摇的三月天，听儿还是靠着一双巧手在挣钱，宋大婶养了一群鸡，日子在清贫中缓缓流逝。

    这日，一位隔邻的何大娘，带着一位胖大婶来到宋氏租赁的小屋里。

    「宋大婶，这是我们城东最有名的媒人婆。」何大娘简单的为宋氏介绍。

    一听到媒人婆，正在墙角刺绣的听儿，一张粉白的瓜子脸顿时垂得更低了。

    她已经足不出户了，怎么走到哪里，都躲不过媒人上门？

    「是媒人婆呀！」宋氏食髓知味，眉眼全笑开了。

    媒人婆左右看着寒酸的屋内，眼尾飘向踞坐在墙边的听儿，不禁疑惑堂堂的伍家大少爷，怎么会看上这种破落屋里的小姑娘？

    「宋大婶。」媒人婆本能地先扬起惯有的笑容，将手中的薄礼往桌面一摆。「我今天来，是受月华楼伍家之托，来同你说亲事的。」

    月华楼！这三个字像是根针似的，狠狠刺进听儿的心窝。她没忘记在她最需要温饱的时候，就在月华楼前，一名男子为她盛上一碗热腾腾的米粥……

    「月华楼？那是什么地方？」宋大婶大字不认识一个，也不知数月前曾在她最困窘的时候接济她的好心人家，就是月华楼。

    媒人婆瞠大眼，「你不知道月华楼？这方圆百里内，别说是老老小小，我看连阿猫阿狗都知道月华楼的大名。」哼笑声从鼻间喷了出来。

    被媒人婆这么一损，宋大婶不但不觉难堪，反而笑吟吟的说道：「我们是外地来的，孤陋寡闻，真是不好意思。」

    「看你这样子，应该也没机会见识过月华楼的气派，那大少爷怎么会让我来提亲呢？」媒人婆轻蔑中有着不解。

    「还请大姊告诉我，这月华楼是？」

    「月华楼可是北方首屈一指的酒楼，不是高官、有钱人可进不了楼，在这应城已经有六十年的历史，这两年更在大江南北开了四家分店。今儿个要我来向宋大婶提亲的，就是月华楼的大少爷，他不但为人亲切，人品更是俊秀，从不拈花惹草。」媒人婆口-横飞的说着伍学瀚的好话。

    宋大婶越听嘴巴张得越大，墙角边的听儿则是越听心头越慌。大少爷？那个大少爷怎么会来向她提亲呢？

    「大少爷这么有钱，怎么会看上听儿，还想娶听儿为妻呢？」宋大婶虽然心动不已，还是想把话问清楚。这天上掉下来的好运，她可得小心的接着。

    「什么为妻，是作妾！大少爷一表人才，不是门当户对的千金小姐是匹配不上的。」

    「那……」宋大婶还是有满肚子疑问。

    「如果你同意把女儿嫁给大少爷当妾，大少爷愿意给你五十两的聘礼。」真不知道大少爷脑袋里在想什么？五十两的银子可以找到更好的姑娘，要不然自己如花似玉的闺女也行，无奈他就是看上这个一身酸味的小姑娘。

    「五十两？！」天呀！这比卖给勾栏院还要好。宋大婶拚命地吞着口水。

    一嫁、二嫁、再嫁，没想到女儿越嫁身价越高。五十两的银子，可以让她带着刚儿一路走到京城，吃喝都不成问题。

    「要是你答应了，我明天便送来五十两聘礼，三天后，大少爷会来迎娶宋姑娘。」

    「娘！」一直闷不吭声的听儿终于从角落走了出来。

    媒人婆这一瞧，才瞧清楚听儿的容貌，不禁在心里赞叹：果真是个标致的姑娘，唇不点而红、眉不点而黛，柔美清丽，要不是一身寒伧，可比得上大家闺秀。

    「我不嫁！」听儿第一次勇敢的表达自己的意见。

    第一次，她任凭父母之命、媒妁之言为她作主；第二次，她听天由命，不敢违抗；但这一次，她不能让娘亲再做出昧良心之事。

    「嫁不嫁是由你作主吗？」宋大婶狠瞪着女儿，碍于媒人婆及何大娘在场，不好大声咒骂。

    「你叫听儿是吧？」媒人婆来到她的面前，见她点头，便开始劝说：「虽然是作妾，不过大少爷家大业大，绝对不会让你受委屈的。以后你就可以不用再做这些针线活，从此过着富家夫人的生活。」只是伍学瀚连正妻都还没有娶，媒人婆实在不懂他为何要先娶妾？

    「媒人婆，听儿只是一时心里没准备，回头我会再慢慢开导她。你放心，就请大少爷三天后来迎娶吧！」宋大婶开心得很，没想到生个好女儿，比什么都还有用呀！

    「纳妾不比娶妻，没有三媒六聘，到时伍府会用一顶小轿来接听儿去拜堂。」媒人婆话先说在前头。

    「没问题！听儿能嫁到这么好的人家，是她三生修来的福。」宋大婶乐不可支的奉承。

    送走了媒人婆和何大娘之后，虽然听儿极力反对，无奈天生柔顺的个性，让从来不曾违抗父母之命的她，最后也只能屈服接受了。

    只是，无论是为妾还是为妻，她再也不能逃、不能骗了。