「你叫柳昀儿?」
内侍官景公公,一双犀利的眼神,上下打量着眼前这位姑娘。
「是。」
女子轻轻颔首,水润的大眼直视着他。
只见她柳眉纤纤、眼若秋水,琼鼻檀口、明眸皓齿,体态纤细而匀称,肤质白皙而剔透,着实是个美人胚子。
他待在宫里快四十年,见过的美丽女子不在少数──不说别的,光是前皇后董若梅与四位公主,便全是教人为之惊艳的大美人儿,但这姑娘又稍有一点不同。
除了生得美丽,这姑娘还有股沉静、惹人爱怜的柔弱气质,举止优雅,望着他的眼神温和柔软,教人打从心底舒坦。
他不自觉放柔语调说:「好吧,既然你想进宫里工作,那你就留下来吧。不过现下太子和公主、驸马那边伺候的人都不缺了,你说你娘亲以前是厨娘,你应当也会作菜才是,如果不嫌累的话,就先到御膳房里帮忙,等过阵子太子公主房里缺人了,我再调你过去。」
轻松、不必沾水的工作都是肥缺,要等缺额可不是那么容易,不过因为私心里喜爱这个姑娘,所以景公公承诺会尽快替她换个轻松的工作。
「在御膳房里很好,谢谢景公公。」柳昀儿柔声回答。
「你这丫头真的不错。」景公公称赞道。「样貌生得好,性子温柔又不计较,不像有些丫头仗着自己生得好,一进宫就指名要待在太子身边伺候,作着飞上枝头当凤凰的春秋大梦。嗤!就算我肯让她们进太子房里伺候,也得看太子看不看得上她们呢。」
对于景公公的抱怨,柳昀儿只是静默不语。
景公公瞧着她,好奇地问:「你说你是白眉镇人氏,怎么会跑到大理城来,还想进宫里帮忙呢?」
柳昀儿没有回答,只是摇摇头,轻轻一笑。
景公公知道她并不想说,也晓得每个人都有难以启口之事,所以也不勉强她,大手一挥,便要人带她下去了。
专司掌管宫女内务的嬷嬷安排她睡在竹苑里,梅、兰、菊苑里的房间较为宽敞舒适,但大都住满了,只剩竹苑里最边间的一间房还有空床位,里头三个小丫头,都是刚进宫没多久的小菜鸟。
「这是宫里的衣服,你等会儿换上,往后自己的衣服别穿了,在宫里只能穿宫里的衣裳。」内务嬷嬷将宫女的衣裳交给她。
「是。」
「今儿个你先好好休息吧,明日卯时起身,准时进御膳房开始干活。」体恤她刚入宫,她要她今日先好好休憩,熟悉一下环境,明日再开始上工。
「谢谢嬷嬷。」
内务嬷嬷走后,柳昀儿将小小的包袱放在自己的床位上,摸摸床单被褥,再环目四望未来的寝房,忍不住轻叹口气。
真不愧是皇宫,即使是个小宫女的房间,摆设、用品的等级也比一般平民百姓家里要来得好。
真是云泥之别呀……
她面容黯淡,推开圆窗,外头清风送爽,竹叶婆娑,霎时教人心旷神怡。
她仰望天际,竹叶之后的蓝天,蓝得像染的,她微眯起眼,想起心中的人。
此时他是否也正仰望着这片蓝天呢?
不由自主地,她转身朝外走去。
***
真正走入皇宫,才知道皇宫究竟有多大。
柳昀儿本来只想在竹苑附近逛逛,稍微熟悉一下环境,哪晓得这么一走就迷路了,东兜西转地,怎么也找不着回去的路。
途中遇见的护卫见她穿着宫女的服装,也没阻拦她。她遇见了几名宫女,但她心想自己竟然在宫里迷了路,觉得挺不好意思的,所以也没开口问,心想她们应当是要回宫女活动的梅兰菊竹苑吧,于是便悄悄跟在这些宫女的后头。
跟随着前头的宫女走出香气弥漫的花丛,眼前豁然开朗,一座好大的湖泊占据了前方的土地,湖面上有着回旋曲折的九曲桥,湖心还有座凉亭。
原本应是悠然静谧的美景,但却被湖心四周站立的带刀护卫们给破坏了,他们宛如防范敌人入侵般,精锐的眼不断四下扫视。
「怎么回事呀?」前头有个年纪轻的小宫女,问出柳昀儿心中的疑惑。
这等大阵仗,所为何事?
「咦?你不知道吗?太子人在这儿嘛!」另一名宫女回道。
「太子?」小宫女再度喊出柳昀儿心中的回荡。
是……太子?!
柳昀儿朝湖心的凉亭望去,果然看见凉亭四柱飘动的薄纱帘中,有道挺拔的身影忽隐忽现。
真的是他!她的情绪立即激荡起来。
「怎么太子游镜月湖,要带这么多人呀?」小宫女仍在状况外,搞不清楚怎么回事。
「你不晓得呀?这是四位驸马的吩咐,听说有人觊觎皇位,可能对太子不轨,所以无论太子人在哪儿,身旁必定有大批护卫层层保护。」一名宫女说着宫里的八卦。
「是啊!毕竟先皇已经驾崩,而太子又尚未有子嗣,要是有个万一,咱大理皇朝岂不是要断后了?所以对于太子的安危,自然得格外谨慎小心。」
有人想对太子不利?柳昀儿听了顿时心头一凛。
「听说太子不但未娶后妃,也尚未收任何人入房呢。若是能被太子瞧上了,收入房里,产下龙子,说不准有可能被立为皇后呢!」一位容貌秀美的宫女痴想着。
「你想得美!别说咱们身分卑微,进不了太子的房,就算进得去,太子还不见得愿意理你呢!」另一名宫女嗤笑道。
「什么意思?」貌美宫女可能消息不太灵通,对许多事根本未曾耳闻。
「虽然咱们不应批评,不过听说太子性子很孤僻,不笑不说话也不太搭理人,别说咱们了,连对几位公主亲姊妹也冷冷淡淡,极少主动往来。不单如此,大臣们为了让皇嗣尽快开枝散叶,早在一年多前就送进几位秀女,但听说太子没踏进过她们的房门一步,连她们长得是圆是扁,也不瞧一眼呢!」
「有这回事?」
「我有个好姊妹就在太子房里做事,生得比你还美,原本也作着同你一样的美梦,以为只要将太子伺候得妥妥贴贴,便有可能受到太子青睐。但是如今已经过了两年,听说太子连她叫什么名字都没问过呢。」
「啊!怎么会这样呢?」美貌宫女大失所望。
「所以啊,你还是安分点做事,少作春秋大梦了。」
几名宫女嘟嘟囔囔、嘻嘻哈哈地走了,而柳昀儿却忘了跟上去。
她满心只想着太子。
他在那儿!就在那儿……她只要再往前一点,就能见到他了……
她飘浮的脚步,不由自主地往通往凉亭的九曲桥走去。
她想瞧他一眼,只要一眼便行了!只要一眼……
「大胆!站住!你是什么人?」
忽然,一声大喝在她耳畔响起,接着手腕上传来痛楚,她从茫然中回过神,才发现有两把利剑架在脖子上,而自己的皓腕则被人粗鲁地攫住。
「我……」她这才惊觉自己做了什么事。不慎闯入太子的禁区,她慌张地连忙道歉:「对不住,我是御膳房的人……」
「御膳房的人?既是御膳房的人,来这儿做什么?」几名护卫严厉质问。
「我……我是要……」柳昀儿不知该如何回答,因为她只是迷路了呀。
「你不知道自己是来做什么的,却想接近太子?!说!你可是奸细?!」那人使劲地抓紧她细弱的手腕。
她被误认为奸细了?
柳昀儿倏然惊慌起来,急忙用力摇头解释:「不是的!请您听我说,我并不是奸细,我是刚入宫的……」
「太子要离开了,你们还在这儿吵什么?!」一位看来阶级较高的护卫走来,厉声质问道。
「报告统领,卑职发现这名宫女无端靠近,怀疑她可能是奸细,企图对太子不利。」
「不!我不是奸细,我是在御膳房里帮忙的,我绝不可能对太子不利!统领大人,请您相信我呀!」柳昀儿慌忙解释,急得快哭了。
她没想到宫里对太子的护卫如此森严,她竟被当成心怀不轨的奸细。
万一他们认定她是奸细,说不定会将她打入大牢,严加拷问,皮肉受苦也就罢了,怕的是,再也见不到他……
护卫统领见她面容清雅,神情慌乱,并不像个奸细,便道:「我明白了。但你不能随意靠近这儿,毕竟太子人在这儿──」
话没说完,便听见九曲桥的另一端传来内侍官的呼喊:「太子起驾回宫!」
当下所有护卫全部倾身行礼恭送太子,柳昀儿也被那名攫住她的护卫强按着匍匐在地,不让她有机会接近太子。
只是她虽被强按在地,却敌不住强烈的渴望,悄悄侧过头,微扬起眼偷觑那个大步走来的尊贵太子。
他一身精绣白袍,头戴冠玉,清俊的面庞上淡无表情,连斜过眼来瞄她一下都没有,就这么缓步自她身旁走过,然后逐渐远去。
心痛的泪,潸然落下。
他一副置身事外的冷漠态度,刺痛了她的心。
他应当远远就瞧见她与几名护卫在拉扯,却完全没问半句,好像压根不在乎他们这些下人,或者──他不在乎的,其实是自己的安危?
她早听闻他性子冷淡,但却没想到,是这种万事皆休的消极冷漠。他不该是这样的……
不该是!
太子走后,大批护卫也跟着离去,护卫统领赶紧要手下将柳昀儿放开。
见她芙颊上有泪无声地滑落,格外楚楚动人,他当下心口一荡,语气不由变得更加温柔地安慰道:「你别哭,我相信你不是奸细,不过宫里戒备森严,没事最好别再乱跑,赶紧回御膳房去吧!」
「谢谢您,统领大人。」柳昀儿抹去脸上的泪,低头道谢。
「那我先走了,你赶快回去吧。」统领护卫朝她挥挥手,然后追着前方的护卫队,团团护卫着太子而去。
柳昀儿眼神激动,紧捏着手,痴愣愣地望着他们消失的方向,许久,许久……
***
一如景公公所言,御膳房的工作的确不轻松,每日不到卯时便得起身,开始准备一日的膳食。
先是太子、公主、驸马以及小公主、小王爷们的早膳,然后是宫女护卫们的。紧接着准备午膳、下午的点心、晚膳……有时小公主、小王爷们夜里饿了,还得备妥消夜。
所以御膳房里除了深夜之外,里头几乎整日都人声鼎沸,热闹得很。吆喝声、叫唤声、洗菜洗碗的水声,锅铲飞舞的铿锵声,吵得人耳朵都快聋了。
而光是主子们的膳食,便够难伺候了,因为个人口味不同,有的爱吃肉,有的爱吃菜,有的不吃鱼,有的不吃牛、羊,还有挑食挑得特别厉害、几乎啥都不爱吃的,那才教人伤脑筋。
譬如──
「撤膳!」
外头传来高呼声,原本正在清洗大锅的柳昀儿赶紧先放下手边的活儿,去帮忙撤膳。
传膳与撤膳都不是一件小事,每餐端上桌的菜肴没有上百道也有好几十道,每回都需要许多人手帮忙。
今儿个也送了三四十道菜,当然被取用的不到一半,剩余的全由他们这些下人分食掉,大伙儿一点也不觉得委屈,还高兴得很哪。
毕竟是太子公主所吃的山珍海味,即使是残羹剩肴也教人口水直流。
柳昀儿努力将菜肴从送膳车端回厨房时,不经意瞥见自己现下端的几盘菜肴,很明显都没有动过,当下纳闷地问:
「这些菜,怎么好像都没动用过的样子呢?」
一名资深的掌事嬷嬷瞧了眼,说:「喔,那是送进太子房里的膳食。太子打从被带回宫之后,性子一直很孤僻,平时不太和其他人一块儿吃,总在自己房里用,我想今儿个他八成又没吃吧!
这已经不是第一次了,咱们主子里,就属太子最挑食了,常常一顿膳食连筷子也没沾,又原封不动送回来。真不晓得到底要什么样的珍馐美馔,才入得了太子爷的眼呢?」真是无奈呀!
御膳房在皇宫里的最角落,天高皇帝远,即使暗地里偷偷批评,主子也是听不见的,所以有时御膳房说话可是百无禁忌,大胆得很。
「不过这样也好呀,太子不吃,就便宜咱们了。」一名打杂的丫头抿嘴轻笑。
「说得也是。我看往后咱们不必煮太子爱吃的,就挑咱们爱吃的便行了。」
「没错没错。」
几名丫头笑成一团,嬷嬷与厨子们也跟着笑,没人在意太子一口膳食也没吃,只有柳昀儿的心阵阵抽疼。
他经常这样没用膳吗?
为什么?吃不惯宫里的食物口味?还是……心情郁闷?
进宫已经快两个月了,柳昀儿只在轮到她传膳时远远见过他几次,虽然根本瞧不仔细,但她还是感觉得出来,他的心情很苦闷。
他总是眉头深锁,脸上不见丝毫笑意,而他与几位姊妹之间的互动,也确实如宫女们所言,冷淡疏离。
为什么?他们不是一家人吗?
找回了自己的家人,他为什么不开心?
太多的疑问,全是无解之题,她也不再多想,只担心他没用午膳,肚腹必定饥饿,她的心……真的好疼。
「回来了?你辛苦了。饿了吗?想吃点什么?」
「我要吃──你!」
「你……别闹了。」羞死人了。
「唉,好吧!既然不能吃你,那我要吃你亲手熬的肉末粥,你熬的肉末粥又香又浓,我最喜爱了。」
「好好,就熬肉末粥给你吃。」
她像对个心爱的孩子似的,宠溺地应允。
他最爱喝她熬的肉末粥了……
***
清洗完午膳的碗盘,趁着大伙儿小憩的时间,柳昀儿悄悄在灶上起了个热锅。
先用猪骨熬汤,然后从米缸里取出晶莹的白米,洗净后浸泡,接着倒入熬得浓郁的高汤中,再加入碎肉末熬到滚烂,起锅后在碗里撒些细碎的青葱,便是一碗香喷喷的肉末粥了。
这碗肉末粥是她的拿手料理,只不过在民间或许称得上是家常美味,但在满桌珍馐的皇宫里,不过是平淡无奇的民间滋味,她烦恼他会不会连瞧都不屑瞧一眼?
不过,虽然有点担心,她还是想亲自为他煮一碗粥,哪怕最后会被弃置于厨余桶……
将盛着热粥的精致大瓷碗放入托盘,盖上瓷盖,柳昀儿走出厨房,望着偌大的宫廷,心头却是一片茫然。
虽然急着想将热粥送到他面前,但她根本不知道该上哪儿找人。
兜了几个圈子还是找不着方向,正感到泄气时,忽然有人喊住她。
「咦?你不是那位──御膳房的姑娘吗?」
柳昀儿转头一看,发觉是上回解救了她的护卫统领。
「统领大人。」
柳昀儿连忙福了福,朝他行礼。
「你怎么会在这儿呢?要上哪儿去?」他热切地问。
「我……」柳昀儿咬着嫩红的唇瓣,迟疑地道:「我想给太子送热粥,却不知道太子人在哪儿……」
「太子吩咐想喝粥?」护卫统领略为诧异地问。
「呃……」
其实他并无吩咐,但柳昀儿犹豫着,不知道该不该说谎,不过护卫统领完全没怀疑,自行解读为肯定的答案。
「也是。听说太子午膳没用,理当饿了。现下太子正与四位驸马商讨大事,不好进去打扰,不过他等会儿会上御书房,不如你将粥交给御书房的内侍公公,先端进去搁着吧!」
「谢谢您,统领大人。」终于可以将热粥呈给他,柳昀儿松了好大一口气,万分感激地道。
「我叫曾青松,你可以喊我一声大哥。」他依恋地望着她姣美的面容。
他承认自己对这位小姑娘很不同,极为欣赏她。
「真……轻松?」柳昀儿一时诧异,忍不住瞪大了眼。有这种名字?
「是曾、青、松。」护卫统领耳根臊红,用解释过无数次的耐性,一个字一个字说:「曾是增减的增少个土部。青是青色的青,松是松树的松──这么说,你懂吗?」他担心她万一不识字……
「可以的,我识得字。」柳昀儿点点头,红着脸,不好意思地说:「曾大哥,对不住,是我听错了。」
曾青松笑着摇摇头,回道:「不要紧。第一次听到我名字的人,十成十都会误会,我已经习惯了。只怪我爹取名前没细想,才害我老是闹笑话。真是!也不能因为我们是青松镇人氏,就给我取名青松呀。」他抱怨道。
「青松镇?」柳昀儿眼睛倏然一亮。「那不就在白眉镇隔壁吗?我是打从白眉镇来的,才刚进宫两个月,我叫柳昀儿。」
「是吗?真巧呀!那咱们也算半个同乡罗?」曾青松听了,对她的好感更是加倍,他大拍胸脯说:「昀儿妹子,以后有什么问题,你尽管来找我,只要能力范围所及,我一定帮你。」
「谢谢您,曾大哥。」
巧遇临近故乡之人,多了许多方便,为了怕柳昀儿迷路,曾青松还亲自为她带路,领着她到御书房去找内侍公公。
她满心感激,只能不断道谢。
因为那碗肉粥,无论如何她都希望能够趁热送到「他」面前……
***
沧浪结束与姊夫妹夫们的商讨,离开议事厅,端着一贯面无表情的俊逸面孔,朝御书房走去。
眼前的景致美得教人屏息,花园湖泊、水榭回廊、亭台楼阁、朱红屋宇,无一不精致华美,但却无法在他眼底停留。
他住在这里,却一直不觉得这里是他的「家」,无论姊妹们如何热情、臣子们如何欢迎期待,他始终感觉,自己不过是个借住的外人。
他甚至曾经怀疑──我真的是太子吗?
当然他见过已逝的父皇,他们两人的相像,连他都无法否认,但仅凭两人长得像,再加上大姊所谓的胎记印证,便可证明他就是太子?
毕竟对于回到皇宫之前的记忆,他是一片空白,只知道自己受了重伤躺在悬崖下,几乎死去……
大皇姊夫祈昊认得他,说他过去名唤秦天佑,是白眉镇秦家镖局的少当家。这是能找回他的过去的一丝线索,因此当他疗伤半年,好不容易伤愈后,立即私下走了一趟秦家镖局,想找回过去的记忆。
但到了白眉镇,却见镖局已经人去楼空,屋舍破败颓倾,几乎尽数被焚毁,其景好不凄凉。
听镇上人说是秦家得罪小人,遭人买凶灭门,老当家夫妇惨死,少当家失踪,其他镖师们死伤的死伤,逃散的逃散,无人留下。
曾经风光一时的秦家镖局,竟落得这步田地,谁能不感叹?
好不容易找到一位跟随老当家几十年的老管事,才问出连他也不知晓的过去。
原来他的确不是老当家之子,而是被人弃置于苍山的弃婴。一位樵夫上山砍柴时,从想吞噬他的野兽口中救了他,不过樵夫家中孩子太多,食指浩繁,实在养不起他,这件事传入秦家镖局老当家耳中,膝下无子的老当家便收养了他,将他视如亲生儿子般养育。
这一点,也和当年未满一岁的沧浪太子被国丈董合抱往苍山祭天时,意外被野兽叼走不谋而合,因此,大家更加笃定他便是太子。
不过很可惜,走了一趟白眉镇,看见他打小生长的地方成了那副惨况,他仍是半点记忆也想不起来,只是一颗心不由自主地阵阵抽疼。
他为过世的老当家夫妇以子嗣之名另行厚葬,恪尽人子之孝,然后黯然地回到宫里,继续当他的太子,也任由自己的心继续在茫然与迷惘之中漂荡,找不到停泊之处……
「太子!」
他正要踏入御书房,忽然身旁窜出一个娇俏的身影,她手上端着托盘,因为冲得太快,险些没将上头大碗翻倒在他身上。
「你是?」
他拧着眉抬头一看,半晌才认出眼前的女子──不知是哪位大臣硬要送进宫的秀女之一,名叫……
他压根不记得!
「太子,奴婢姓卢,是内部侍郎卢光洲之女,闺名唤雪灵。雪灵听闻太子午膳未用,心疼太子肚腹空荡,所以亲自下厨煮了碗面,是用翅蔘和鲍鱼熬的汤头,太子您尝尝吧!」
窈窕美丽的卢雪灵婀娜地捧高托盘,娇滴滴地说道。
打从她们五名秀女入宫后,太子始终冷淡以对。从不曾进过谁的房,虽然这样谁都没捡到便宜,不过自然谁都心有不甘,拚命使尽浑身解数想引起太子的注意,好早日得到宠幸。
「我不饿,你端下去吧。」沧浪淡淡瞥了眼女子手中摆满珍奇海味的汤面,他光瞧就觉得腻,根本毫无胃口。
「这可是雪灵花了几个时辰亲手熬的,口味绝对没话说,请太子感念雪灵对太子的一片真心,尝一点吧。」
见她说得泫然欲涕,沧浪只觉心烦。为了尽快打发她,不让她继续唠叨,沧浪大手一挥,要身旁的人接下。
反正收下之后要不要吃,仍随他的心情而定。
卢雪灵见他收下,以为自己打动了他,心中暗暗得意,竟得寸进尺地央求道:「太子,让雪灵陪您一块儿用餐吧!咱们从来没有好好闲聊过,雪灵想多了解太子您的一些……」
她故作羞怯地低下头,又千娇百媚地倾过头,一双明媚大眼眨呀眨地挑逗他。
沧浪闭上眼,全部的忍耐到达极限。
「来人!雪灵姑娘要回去了,送她安全回房。」
吩咐完毕,他随即大步走入御书房,不再理会被挡在外头痴痴叫唤的卢雪灵。
「太子!太子,您怎不理我了呢?太子──」
关上门,也将那些教人起鸡皮疙瘩的「深情呼唤」隔在门外,这下他总算能够松口气,不用再应付那些别有居心的女人。
拨开珠帘,走向内院窗侧的书案,眼一瞥,猛然煞住脚步。
他瞪着光洁如镜的紫檀木桌,上头搁着一个大瓷碗,瓷碗上覆着盖,瞧不出里头装着什么,不过看得出绝对是吃食。
怎么又来了?!
到底是谁擅作主张送这些东西进来?他没胃口就是没胃口,他们为什么就是听不懂?!
他恼怒地重重拧眉,大步走过去,不耐地掀起瓷盖,想瞧瞧里头又是什么珍稀美食,非得送到他面前来。
但出乎他意料地,瓷碗里不是什么高档的食材,仅仅只是一碗普通的肉末粥。
这碗粥平凡无奇,没有什么昂贵的配料,看来就像寻常百姓的吃食,根本不该出现在皇宫里。
但好奇怪,这碗肉末粥再平凡不过,为什么他却觉得它看起来好吃得不得了?
光闻那肉末与青葱的香气,还有那浓浓的大骨香,他就馋得禁不住直吞唾沫。
他的食欲被挑起,忍不住拿起一旁的瓷调羹,试着舀起一瓢肉粥,送入口中尝尝。一尝之下立即瞪大眼,大为惊艳。
好绵、好香的粥!
虽然没有什么高档的配料,可是熬得浓透的大骨汤汁,全被米粒吸收了;细碎的肉末熬得软烂,入口即化;青葱不但增添了香气,也解腻去腥,更添风味。
他吃过这道粥吗?
他不记得自己曾经吃过这样的肉粥,但就是觉得好怀念好怀念,好像他曾经尝过无数次那般。
他顾不得热粥仍有些烫嘴,忍不住一口接着一口吃……
没多久,一碗肉末粥就被他吃个精光。
他放下空空如也的大碗,满足地舔舔唇,温热的肉末粥饱暖了肚腹,也慰藉了他孤寂的心。
这是谁熬的粥?他曾吃过吗?为什么他觉得如此熟悉……
还有,为他熬了这碗粥的人,究竟是谁?
他想知道!
「来人!」
他走到门边朝外头扬声一唤,贴身服侍的内侍官文福立即恭敬地上前。
「小的在。请问太子有何吩咐?」
「我问你,这碗肉末粥是谁送来的?」沧浪指着桌上的空碗,急声问道。
「那、那是方才御膳房送来的。」内侍官不安地看着他,嗫嚅地问道:「敢问太子,那碗粥是不是有什么问题?粥送来时我已验过毒,安全上绝对没问题,还是口味上不合太子您的喜好……」
「不,我只是想知道是谁熬的。你马上将人找来!」
「是。」
文福不敢迟疑,立即遣人前往御膳房传唤。
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