晌午，雅致闺房内，两个年龄相仿的少女偎在桌边吱吱喳喳，不时传出轻柔笑声。

    「今天再染一次，应该就会是妳要的颜色了。」绿衣裳女子抓一大把凤仙花瓣放入钵内，仔仔细细地捣碎研磨着。

    「我不要太艳红，要像妳那样粉粉的才好。」另一女子穿着做工精致的浅紫色小碎花滚银红花边衣裳，佩戴着晶莹剔透的雪白珍珠耳环和同款式项练，看起来明显地贵气许多，她一边嘟囔一边盯着自己手指头瞧。

    绿衣裳女子笑看她。「知道啦，妳要初春树梢绽开的樱花花瓣颜色，我都听了不下十次了呢。」

    戴着珍珠耳环的女子嘻嘻一笑，一点儿也不在意绿衣裳女子的调侃。

    绿衣裳女子将捣好的凤仙花汁液倒入一个琉璃浅盆内，然后将好几个剪成指甲大小的丝绵放入，待丝绵吸满了花汁后，再用长针将绵片挑起来，动作轻巧地一片片贴在珍珠耳环女子的十个指甲片上头，然后以布线缠住手指头。

    「好了，等明晚我再来替妳将布条绵片拆掉，这样就成了。」绿衣裳女子的青葱玉手十分灵巧利落，说话的同时将桌上用剩的凤仙花汁液都收集在一个小玛瑙瓶里面。

    「这些花汁还能用来沾唇呢，妳收着吧。」她将玛瑙瓶递过去。

    「婂莹，我看京城里再也没有比妳手更巧的了！」珍珠耳环女子高兴地拉着她手轻嚷。「要是没妳替我染指甲，我可真不知道该怎么办才好呢。」

    绿衣裳女子名唤婂莹，脸蛋削尖，皮肤白皙，跟珍珠耳环女子相比，身形面颊都较为纤薄些，身上穿的绿衣裳半旧不新，也无配戴任何贵重首饰，仅仅耳垂上挂着极为简单的小巧粉石耳环，两手指甲染着樱红色，玉手修长纤细，却仍是毫无半点装饰。

    「妳呀就爱折腾人，明明家里养着这么多丫鬟嬷嬷，从中挑个手巧心细的来不就好了吗，干嘛偏要我来替妳染呢？」婂莹横她一眼，但嘴角带着浅浅笑意，并无半分不悦之色。

    「手巧的当然也是有，但她们哪里弄得出像妳这样的颜色，要不就是太俗艳，要不就是太平淡，还是妳亲手做的才好。妳瞧瞧，连唇膏也是妳调制的才称得上雅致。」她以手指沾点玛瑙瓶里的花汁，涂抹在嘴上，起身对着镜子，颇满意地微笑。

    戴着珍珠耳环的女子名为祁豫宝，父亲在世时官拜文渊阁大学士，是清廷少有的汉人高官。不仅如此，祖籍苏州的祁家由于祖父辈经商有成，攒积万贯家产，田地、商号、船只、宅第、别墅等等不计其数，身家之丰厚，使得祁家即使与京城里八旗贵族相比，其富贵气派竟也丝毫不逊色。

    「妳少贫嘴，别以为我不知道妳这样精心打扮是为哪桩。」婂莹抿嘴巧笑，以小手指轻刮祁豫宝脸颊。「还不就为了十天后恭亲王府的寿宴……」

    「妳别说这么大声。」豫宝连忙将她嘴巴捂上，神情又恼又羞。

    「紧张甚么？妳房里的丫鬟们不都被妳打发去别处忙了，况且，我又没说出那人的名号来……」婂莹忍不住又轻轻笑了一下。

    祁豫宝粉嫩透红的脸颊气得圆鼓鼓，娇声大嚷：「妳这牙尖嘴利的坏丫头，以后等妳有了意中人，看我怎么取笑妳！」

    婂莹微愣。「哪会有甚么意中人。」

    祁豫宝瞧她脸色闪过一阵仓皇，揣测她应是想起自己家道中落后遭到未婚夫退亲的事情而郁郁不乐，不由得有些歉疚，登时拉起婂莹的手握着。「我随口胡诌的，妳别放心上。」

    婂莹摇摇头，露出一贯的斯文浅笑。「谁跟妳计较这些了，妳才别胡思乱想呢。」

    想她赫舍里家一蹶不振之后，原本亲近讨好的人转眼间全散了，只有祁豫宝从没因此疏远她，三天两头找她来腻在一块儿打打闹闹。婂莹生性文静，豫宝却十分活泼，两人一静一动，一旗人一汉人，竟也十分融洽，更别说祁豫宝总将婂莹当作亲姊妹似对待，而这也是婂莹愿意费心替豫宝做些女红的原因。

    「来，这是我家新厨子做的栗子糕，味道挺好，妳也尝尝。」祁豫宝将矮柜上木盒掀开，取出一盘嫩黄色点心，示意婂莹取用。

    「妳仔细点，别碰歪了指甲上的绵片，不然颜色可要偏了。」婂莹举止秀气地以一条素净青色手帕掩着嘴，慢条斯理地吃着栗子糕。

    祁豫宝连忙察看手指，正想说话，却听见外头一阵热闹声响，人语加上脚步声，惹得原本清净的院落整个活络起来。

    「甚么事啊，你们吵甚么？」祁豫宝推开门察看，却见几个丫鬟笑嘻嘻地走来。

    「四小姐，管家们正在盘点登记聘礼，听说一个个大箱子大盒子全堆放在偏厅，好多珍贵稀奇的对象，大家都挤在窗边凑热闹，想要开开眼界呢。」祁豫宝贴身丫鬟小红眉飞色舞地说着，显然正想跟去凑上一脚。

    「哦？是吗？」祁豫宝圆亮亮的大眼睛也转了一下，转身拉起婂莹。「走吧，咱们来去看看到底有甚么稀罕的聘礼。」

    婂莹一愕。「妳说甚么聘礼呀？不会是妳的吧，怎么连我都瞒着呢？」

    「才不是我呢，是我娘给二哥办的聘礼。」她拉着婂莹往外头走。

    豫宝的二哥？祁家二少爷要订亲了吗？

    「妳二哥要订亲？这样的大事怎么都没听人提起？」祁家不是普通人家，办喜事肯定是京城里人人喜爱谈论的天大消息，可却没听说过。

    祁豫宝牵着她走过回廊，越过小桥流水、泉石林木以及几处楼阁亭轩。「这事情的确有些仓促。三个月前我二哥被拔擢为骑都尉，当时在圣上面前力荐他的惠亲王，原来早相中我二哥为他家的女婿人选。前几天宫里来了消息，说是皇上亲自指婚，将惠亲王府家的明玉格格指给我二哥，总之，也不过就是这几天的事情。」

    「原来是这样。」婂莹跟着豫宝来到祁家偏厅。「妳娘一定很高兴吧？」

    「可不是吗！毕竟我二哥都二十有四了，京城里哪家公子到了这岁数还没迎娶正室的？更何况现在对象又是皇亲贵族。」

    豫葆拉着婂莹，才踏进厅里就傻了眼。这不算小的厅堂之上整整齐齐摆放的大型木箱子少说也二三十来个，个个里面装着令人惊叹的物品，诸如玉石雕琢的器皿花瓶、琉璃琥珀所制的大大小小碟子、绘有四季花卉奇珍异兽的稀珍摆设、数十把上等桧木扇子上头皆是名家题诗作画真迹、玲珑小巧的鼻烟壶等等，桌上更整齐摆满十几匹上等绸缎布料以及几件貂皮熊皮等等兽皮，还有几个精致青铜小箱子里放着金珠玉簪、玛瑙彩石、金石项圈等等首饰，一时之间让人眼花撩乱又惊又赞。

    婂莹依稀记得幼时家中办喜事，当时赫舍里家也算是富贵名门，相比之下竟还不及今日所见阵仗。

    「哗！怎么原来家里有这些东西，好多我都没瞧过呢。」豫宝感到又新鲜又好奇，拉着婂莹一箱箱翻看把玩。「这个紫霞颜色的琉璃瓶真小巧可爱，拿来装胭脂粉正好，还可以塞在腰带里呢。」

    婂莹浅笑不语，也没有伸手去碰任何一件器物。

    「谁在外头说话？」倏地，偏厅的屏风后头传来叫唤，声音平稳带点威严。

    祁豫宝愕住。「娘？怎么妳在后头不出声呢，把人家吓了一跳。」

    她拉着婂莹走到屏风后头，婂莹才知原来内有一个隐密却宽敞的暖阁，两人进到里头来却赫然发现，暖阁里不止坐着祁夫人，这厅堂中央五六个丫鬟嬷嬷围绕着一个身形修长高瘦的男子。

    只见一干人正忙着以布尺替他量身，两个量手臂，一个圈住腰围，另外还两个蹲在男子脚边量鞋子大小，还有一个拿着几块布料正往他身上比对着。

    「原来二哥也在。怎么方才在外头都没听见一点儿声响？」祁豫宝过去倚着祁夫人身边坐下，一副小女儿撒娇模样。

    男子随意应了一声，并不打算开口答话。

    「咱们家谁像妳这样聒噪了。」祁夫人边说边看了站在一旁的婂莹。「这是谁家的女孩儿？」

    祁豫宝噗哧一笑。「她是赫舍里家的婂莹啊。娘妳怎么好没记性，婂莹以前小时候时常来我们这儿走动，这几年也还常来，只是刚好您都没瞧见她。」

    赫舍里家？年轻男子转头瞥了婂莹一眼，瞄见她微微低头站在角落，眼睛一直死盯着地板，乍看之下虽然脸尖肤白五官清秀，但一副怯懦样，没甚么特别可入眼的，旋又移开视线。

    祁夫人点点头。「既然来了就别拘束，别老是站着，坐下吧。」

    婂莹应着，选了一张圆凳子坐。

    「妳们手脚快些，二爷哪有这么多闲工夫站在这里让妳们量来量去的。」祁夫人催促着。

    站着的年轻男子就是祁家二子祁豫棠，身穿上好的深紫色绣银线花样的衣裳，腰间系着黑色宽腰带，兼之他肤色偏白，这深色绸缎衬得他面如冠玉，一望即知是个名门世家的贵介公子。

    婂莹察觉他始终不吭声，双眉微微蹙着，显然有些不耐。曾听豫宝提起，祁家子孙里就是祁豫棠长得最像过世的祁家老爷，据说祁老爷年轻时是城里生得最俊的名门公子，祁豫棠得天独厚承袭了父亲的绝佳相貌，五官俊雅却又不会太过文弱秀气，反倒眉宇之间颇有三分飒爽英气，鼻梁高挺，脸型削瘦而好看，身量修长，肩膀与胸膛宽挺却不显得过于壮硕，难怪几个裁缝不断夸他骨架子匀称，穿甚么都好看。

    只是人家可不买帐，始终冷着脸，婂莹看他眉头越蹙越紧，显然就要发作。

    果不其然。

    「好了吗。」祁豫棠忽然手一挥，示意黏在他身边的一堆人等全都闪开。「应该够了吧，我赶着出门。」

    英俊的脸庞虽无明显愠色，下巴却似绷着。

    「行了行了，你们就照着今日所量来做裁缝，倘若还得再量，那就拿你们二爷的旧衣裳去斟酌着剪裁就是了。」祁夫人似乎早知儿子脾气，不疾不徐喝了口茶，指示一干人等退下。

    「咦！二哥你这条汗巾上缝的茉莉真是别致，是哪个女红做的？」祁豫宝跑过去拉起祁豫棠自腰带垂缀下来的汗巾细看。

    祁豫棠盯着淡青色缎面汗巾上绣的一串白色茉莉，那朵朵小花既白且雅，有几朵看起来有如被微风吹起，花瓣微微卷着，有如实物，手工精细，确属上乘，看着，他着实愣了好一下子，一时之间竟想不起来何时有这条汗巾了。

    「谁记得这些无关紧要的事了。妳要是喜欢就拿去玩吧。」语气平冷，说着立即把汗巾抽起来，揉成一团丢给妹妹。

    祁豫宝吐吐舌头接过。「娘就是偏心二哥。瞧瞧他穿的用的偏偏比谁都要精致；看看外头那些稀奇珍宝，大哥和姊姊们大婚时都没这么多，现在还给他做这么多衣裳鞋子。」

    「胡说！家里哪个大婚不是这样预备了？况且每次府里有了好东西，可不都是让妳先选吗！」祁夫人板着脸数落她。

    祁夫人年约五十几，相貌并不特别突出，脸型略宽，但是气质雍容，举止大器；也或许是祁府家大业大，她又多年来操持家业，眉目神情之间流露出一股威严，让人一望即知是个干练的当家掌权人。

    只是她对这个喜欢撒娇的小女儿显然也治不住，几次都流露出疼爱之情，任由豫宝赖在她怀里嚷嚷。

    婂莹见她们母女亲昵的模样，又是羡慕又是嫉妒。

    「那外头妳喜欢哪件就通通拣去收好，留着当作嫁妆吧。」祁豫棠说着，好看的脸孔总算没再冷绷着。「不过，妳看上哪家公子先说来听听。」

    祁豫宝一听，登时嫩脸胀得通红。「娘妳听听，二哥嘴巴真坏，快大婚的人了还这样子坏心眼，小心招来报应，娶了个母老虎来治你。」

    祁豫棠笑哼一声。「下回我见了惠亲王，就说她女儿未来的小姑子在问，到底他王府里养的是格格还是母老虎。」

    「二哥最坏啦！老是欺负人家。」祁豫宝哇哇大叫，气急败坏地将手上那条淡青色花汗巾揉成一团用力丢过去。

    祁豫棠轻松偏个身，自然是没丢着，那条方才还被称赞精细又雅致的茉莉花汗巾，登时给扔在地上没人要捡。

    「走了。」不理会妹妹的娇嗔抗议，他向母亲示意后潇洒踏出暖阁。

    祁豫棠如风一阵甩着黑亮辫子离开，厅内好几个年轻丫鬟却还偷偷抬眼盯着他背影猛瞧。

    「娘，二哥大婚的日期可订下来了？」祁豫宝坐回祁夫人身边。

    「订了八月初六。」

    祁豫宝瞪大眼睛。「那不就只剩下不到两个月吗？」

    「是啊，偏偏这下半年就是那天日子最好，可如今还有一大堆事情得张罗。先不说妳二哥的院落得赶紧命人重新布置一番，新房床帐也得寻一块最难得的布料来做；还有这大婚礼服今天才开始裁剪，得日夜赶工才行，聘礼也得造个名册。罢了罢了，我还是回房忙去。」祁夫人边说边起身，走了几步才忽然又想起一直坐在角落的婂莹。

    「既然来了，晚上就留在这儿陪宝儿吃饭聊天吧，这丫头的姊姊都出嫁了，府里没半个人陪，也是怪无聊的。」

    婂莹点头应着。

    祁夫人瞧她一眼，方才没仔细打量这丫头，此刻一看，模样倒是挺斯文好看，一身衣裳虽旧，却是整理得干干净净，只是真可惜了生在那个赫舍里家。

    祁豫宝拍手叫好，过去勾着母亲的手。「那晚上得让厨房准备些好吃的，弄两碗上回在您屋里吃过的莲藕荷叶汤，还要两只又咸又香的炸鹌鹑，里面要塞点糯米，可好？」

    「妳这丫头点子还真多。」祁夫人拉起女儿的手。「瞧瞧，手指头上还弄这甚么玩意儿呢。」

    「这可是极为好用的染色方法，比以往咱们府里将捣碎花瓣堆在指甲上染色后洗掉还要更有效呢。要不是婂莹心巧手巧，我还不知道有这样的法子呢。」祁豫宝连忙跟母亲夸赞闺中密友。「婂莹的手指又长又细，不知有多巧呢。」

    「是吗？」祁夫人听着，也拉起婂莹的手，果然摸起来又软又绵，似是极为灵巧。

    婂莹小脸微微泛红，十分羞赧却又不好意思抽回手，所幸祁夫人很快就放开她。

    「改日有空也来帮我做点精细的工，可好？」祁夫人随口问问，也没等婂莹应声就挽着女儿缓步走出去，后面还跟了几个贴身丫鬟。

    婂莹等众人都走出去之后才慢慢跟在最后头，正要跨出暖阁时，却不由自主转头望向地板，看着那一条被抛扔在地上的茉莉花汗巾，那朵朵白色茉莉栩栩如生，像是要随风飘荡似的，不由得看呆了，愣了半晌。

    *

    祁家祖籍苏州，祖上有地有房，原本已是了不得的大地主，后又经营米粮商号有成，累积赫赫家产。原本靠着收租与米行已能富贵三代，却没想到又出了一个天生喜爱读书的儿子祁永隆，年纪轻轻就中举人考取功名，仕途二十多年扶摇直上，竟然做到了文渊阁大学士。

    祁永隆膝下共二子四女，大儿子祁豫藻个性最像他，自幼甚么不爱，偏只爱读书，成天拿本册子念念有词，颇有乃父风范；原本人人以为祁豫藻肯定跟着父亲的路子步上仕途，偏偏考了几次都名落孙山，连个边都没沾上，最后干脆从京城搬回苏州老家，以免逢人总要被问起此事奚落几句。

    尽管读书不成，祁豫藻倒是娶了个伶俐的苏州富商之女，帮着祁夫人打点苏州田产商号等等大小琐事，好让祁夫人能安心留在京城。

    至于祁家二少爷祁豫棠，虽非长子，却是意想不到的天之骄子，不但承袭了父亲的俊雅外貌，更有着母亲祁夫人的聪明通透，自幼既文又能武，写字作文章不说，骑马狩猎射箭摔角更是无不精通，十五岁不到就在狩猎活动中承蒙圣上青睐，获得入宫当差的机会。

    「所以我二哥十五岁开始就在宫里走动，听说好几次狩猎都受到圣上恩赐，赏了好多宝物呢。」豫宝用筷子戳了一片鹌鹑肉塞进口里。「谁想得到我父亲这样的文弱书生，我家二哥却是凭着一身好武艺封官。不过想想，也许皇上对二哥的青睐多半也是看在我父亲的颜面上。」

    婂莹细细听着，斯文喝着清新可口的莲藕荷叶汤。「是啊，妳二哥还差点做了皇上女婿呢。」

    豫宝一听，放下筷子叹口气。「还说呢，这件事情可真是咱们家没福气，我娘如今也不想再提。我二哥十五岁时皇上将年仅十岁的德如公主指给了他，只等着公主及笄之年就要大婚，谁晓得公主大婚前急病夭折了，皇上伤心得不得了，这几年也就没人敢提我二哥的亲事，深怕触动皇上心事。」

    「德如公主年纪轻轻便香消玉殒，妳二哥当时一定很伤心吧？」婂莹放下碗筷拿了小丫鬟递上来的手帕擦擦嘴。

    豫宝摇头。「这我就不知道了，毕竟二哥跟我相差了快七岁，平日又极少见面，况且妳今天也看到了，他那骄傲得不得了的模样，连句话也懒得跟我说。」

    婂莹细细思忖。「也不是。我倒觉得他像是心情不大好。」

    「妳也这么觉得？」豫宝眼睛一亮，神秘兮兮地将头凑过去，还刻意压低嗓音：「按理说我二哥订了这样的亲事，应该要很开心才对。但妳知道吗？我丫鬟听他房里伺候的嬷嬷说，他最近脾气可大了，一点点小事就动怒，妳看他今天连做大婚礼服都冷着脸，摆明就是心情恶劣。」

    婂莹轻轻蹙眉。「这说不通啊！他得了这样的亲事，往后惠亲王就是他仕途上的后盾，等于是如虎添翼呢，还有甚么好不高兴的呢？」

    「谁知道啊。总之他向来虽是高傲些，却还不曾对下人打骂，但最近听说他身边小厮们全都挨了好几顿排头，人人吓得皮绷得可紧呢。」豫宝耸耸肩。「别说他了。妳来替我想想十日后的寿宴该怎么穿戴才好看。」

    婂莹忍俊不住笑了出来。「不是还有十天吗？难道妳从现在开始脑袋瓜子里就只有这件事？」

    豫宝有些不好意思地笑着，却仍是起身打开衣柜以及箱子，翻出一堆衣裳。「随妳取笑吧，反正我现在就只当这件事最要紧。」

    「恭亲王府那位如今和你二哥是同僚，往后要是妳许给了他，更是亲上加亲呢。」婂莹促狭笑闹着，豫宝一听，扑过来搔她痒，两个少女笑着嚷着，一时间闺房内十分热闹。

    「四小姐四小姐！听说外头出了大事了！」

    婂莹和豫宝同时怔住看向门口，只见一个丫鬟跑得气喘吁吁进来，脸色惊慌不定。

    「甚么事啊？怎么这样恐怖的脸色？难不成出了人命不成？」豫宝讶问，虽然不觉得会有甚么人命关天的大事，却也被搅得有些紧张。

    「可不就是出了人命！刚才听说城北一间荒废庙里发现了一具死尸，竟然说是往日跟咱们老爷交好的刑部侍郎阿喇善大人！」丫鬟慌慌张张报着信儿。

    以前时常来祁家走动的阿喇善大人竟然死了？!而且还是死在废庙里？

    婂莹和豫宝全都愣住，这绝对是从未听闻、震惊朝野的大事。

    「快快说清楚！到底是怎么回事？阿喇善大人怎么会出这样的事呢？他可是朝廷命官啊！」豫宝连忙追问。

    「说是一个外地来的和尚想在庙里休息，哪知道一踏进去便发现整间庙遍地鲜血，神桌底下竟然藏着个大尸体，听说发现时身体还是热的，可真是吓死人了！」丫鬟摀着胸口。「现在外头可乱了。听说二爷下午从暖阁出来似乎就接到消息，立刻脸色铁青地整装骑马外出，现下整个京城重要出入口都封锁管制了，所有人等都得经过盘查才可以通关。」

    是了，骑都尉负责京城内安全，出了这样惊天动地的命案，祁豫棠这下子肯定是如临深渊如遇大敌。

    「老夫人可知道消息了？」豫宝问着，毕竟祁家向来与阿喇善一家交情匪浅。

    丫鬟点头。「老夫人已经派了管家前去关心。」

    「既是出了这样的事，外头又乱，我看妳今晚不如在这儿歇息，明早再回去吧。」豫葆拉着婂莹的手。

    她连忙摇头。「我额娘向来不肯让家里姊妹在外过夜，这不成的，我看我还是赶紧返家吧。」

    「既是这样，妳就乘坐我家轿子回去，遇上管制盘问也好快些通过盘查，免妳排队等候。」豫宝说着就叮嘱丫鬟忙去准备。

    婂莹坐上轿子之际，琢磨着方才听到的消息，俏脸惨白，感到一阵天旋地转。

    刑部侍郎阿喇善大人的尸首竟在破庙内。

    这不对，计划中不是这样的啊！