乔淇等人来到右相府，却是直接求见马夫人。

    听完他们前来的目的，马夫人原先不愿答应，但经他们苦苦哀求，才勉为其难松口答应，说是看在乔淇过去帮忙的分上愿意试试，只是也事先明说，仅帮着跟皇后提一提，并不保证能够起到什么作用。

    而他们在外为救助沈天洛奔波，沈天洛自己身陷天牢后，不想坐以待毙，要来笔墨将所知的情报汇整，写了满满三道卷轴转呈给皇帝。

    几日后御书房中，皇帝坐在桌前翻看各个大臣呈上的折子，当沈天洛在大内总管李公公的带领下来到时，就见里头已有两三个朝中大老在，他一上前立即行大礼谢罪。

    「你起来，在你尚未洗刷清白之前，朕不打算赦免你，只给你机会戴罪立功。」

    沈煜面目五官和靖王依稀有相似之处，年近五十，正当盛年，话音不怒自威，双眼清明有神，见到沈天洛他面上喜怒不显，指着那一桌折子道：「你看看，只是施与你一个小小的机会，就给朕招来朝中大臣这样的反弹，现下这几个人也正为这件事争论不休，闹得朕没能安宁。」

    沈天洛连声谢罪，却又被他制止，「你是否好奇，朕愿意给你这戴罪立功的机会，是要让你做什么事？」

    沈天洛低头恭谨答道：「罪臣父亲野心甚巨，不知忠君重义，如今行此大逆之事，罪应当诛。罪臣既无力劝父悔改，亦无能及时揭发其罪，致使今日朝中内乱，理应同罪，多亏圣上仁慈给罪臣机会，罪臣定大义灭亲，为阵前卒，肝脑涂地以报君恩。」

    沈煜听毕脸上终于露出喜色，朗声连连道好，「好!好个大义灭亲，朕且信你一回。」

    他一瞧这个亲倒子，见他在天牢里待了这些日子，形容消瘦不少，命李公公上了碗姜茶给他。

    「你过去虽并未有什么卓越表现，但这回出了此等大事，尽管群臣皆反对朕放你出牢，却也有许多人保你，乔大将军和大理寺卿也赞你是蛰伏的大鹏，不鸣则己，一鸣惊人，是不可多得的人才。朕看了你写的折子，确实思绪清晰、条理分明，几项方针也不错，你且说说有何良策平定这场祸乱，也让朕看看你那腹中的才华。」

    他一招手，令一大臣将手中捧着的战情地势图在案上展开，又令人为沈天洛解说最近战况。

    「京铁驻兵的兵营有南山营、蒲玉营、蓝城营、连城营、今川营等五处，根据获得的消息，南山营、蒲玉营、蓝城营早与逆贼勾结，因这三营兵马众多，加上各地皆有其党羽，故不能及时平乱，反而令他们南下占据恼南。之后逆贼陆续在南方生事，今以涵南为根据地，欲越过渡虹山，取桂、湘二州，若此二处皆失，逆贼将与朝廷有分庭抗礼

    之势，今虽已令桂州师与湘州师先行抵挡，又令京城驻军前往协助，但路程太远恐有所不及，不知世子有何高见？」

    沈天洛听人称呼父亲逆贼，心中万般酸涩，尽管在此之前他早就料想到会有今天这样的局面，但与父亲站在相互敌对的阵营里，还是令他觉得难堪。

    忍住心中苦楚，他缓缓道出，「逆贼在南方的主力为王野、刘方、李允三人，在战略上擅长水战和快攻……」

    他分析过去所搜集的情报，二对应现今战情，指出靖王布兵上的强弱，又依据朝廷现有军队提出多项建议。

    他自幼喜读兵书，令人讽刺的是，他的许多战略知识还是靖王所教导，他与杜云鹤结交，两人在行军布阵之术上是有志一同，他也常和家将们谈论战场之事，虽未曾有过实际带兵的经验，在军事谋略上却很有心得。

    这样的他其实也想过为国进献一己之力，只是自从得知父亲的野心之后，父子经常争吵不休，靖王为不使他破坏计画，阻止他为朝廷效力，让他终日无所事事，他悲愤之余，索性装病蛰伏家中。

    沈煜见他说起战事颇有见解，不禁心生激赏，在场有着多年随军经验的老臣也露出惊艳神情，一扫先前态度，频频提出进一步的疑问及相应计策的建议。

    沈天洛说到告一段落后，沈煜站起身来，上前拍拍他的肩，赞赏道：「说得不错，难得你蛰居在王府里也有如此见识，怎不早入朝为朕效力？不过朕还有一点疑问，靖王是你亲爹，你为何不帮他反倒助朕？」

    沈天洛又一行礼，诚恳道出，「罪臣自幼读圣贤书，深知为民、为臣者需有忠君爱国之心，更知不该妄想非己之物，因而与父亲信念背道而驰。自皇上亲政以来，国富兵强，深受百姓爱戴，我腾龙王朝能得如陆下这般明君实为难得，更不敢有叛逆之心，理当尽心辅佐，为天下尽一份心力。」

    沈煜满意地一颔首，「为难你这般懂事，唉，朕也为难，靖王乃朕的兄弟，伐他自是于心不忍，然而不治他又难杜悠悠众口，更无以面对其他忠良。」

    说完这话，他重重一叹，人人虽说他是干古明君，可他这几年来其实是日渐心神乏力。

    靖王心怀不轨他早已知情，却因念及兄弟情谊迟迟不忍动手，一些重臣们如今互相倾乳，眼里不识对错，只分敌我，为了私利将朝廷视为己物，造成官场内间，他也知情，然而这一切之所以未付诸行动整治，都因眼下早已没有能够信任的股眩。

    看着眼前的侄子，他想起当年充满雄心壮志，誓言开创千古盛世的自己，略一沉吟后，他决心给他和自己一个机会，将让这个侄子代替其父，为己所用。

    沈煜沉沉闭口，「你父亲虽为逆贼，罪及九族，倘若你这回戴罪立功，助朕平乱，朕可给你个恩典，保住你家的世袭爵位。」

    沈天洛深吸口气，朗声谢恩，「谢万岁隆恩，罪臣必当尽心尽力，声讨逆贼，平定乱事。」

    「好了，你既决定效忠朕，就不必再称罪臣。」他亲自扶起沈天洛，「朕打算让你前去支援乔繁，你当他的副将，帮着他好好打赢这一仗!」

    「是，臣谨遵皇上吩咐。」

    「你们都退下吧，我还有事和他单独相谈。」沈煜挥手，让大臣们谢恩告退，又令李公公搬了锦敬让沈天洛坐。

    沈天洛却不肯落坐，双脚一屈，又是下跪，「臣有一事相求，还望皇上恕罪。」

    沈煜诧异，脸色一凛，「你现在是跪什么，想求朕何事？」

    「罪父犯下滔天过错，臣知是死不足惜，但臣仍斗胆恳请皇上，免除罪父一死，臣宁可不要爵位，甘愿自贬为民!」

    「自贬为民？朕还指望着以后让你成就一番大事，不想你竟抱持这番心思。」顿了顿，他缓和语气，只是再无先前的温和，龙颜一肃，「你只管做好你的差事，其余的事就看你差事办得如何，再做议论。」

    沈天洛一心想尽早平息战争，立下大功以保父亲不死，一连献了几条计策给乔繁，果真朝廷这方势如破竹，连番告捷，打得叛贼落花流水，迅速夺回被占领的失地。

    京城里靖王造反的事传得沸沸扬扬，不过随着日日捷报传来，人心安定，只当茶余饭后闲磕牙的话题，每日里皇帝看着六百里加急战报，脸上的笑意从未消散。

    今日，他下了朝后，想起近来慈惠宫里的娇客，据闻是难得的玲珑心思，哄得皇后天天眉开眼笑，喜欢得紧，便让李公公去慈惠宫传了话，中午在那儿摆饭。

    等他中午到了慈惠宫，还没入殿门口，就听见殿里传来一阵阵爽朗的女子笑语，他特意令人先别通报，想去看看到底是怎么样的情形。

    站在门边望进去，就见到一个小丫头双手夸张地比画着，脆生生的声音如铃，婉转悦耳，抑扬顿挫，钟锵有力地道——

    「他看见儿子没穿衣服跪在雪地里，心禀就不服气了，怪母亲怎么忍心让儿子受这种罪，于是自己也脱光衣服，跪在儿子旁。结果他母亲问说，你这么做是为何……皇后娘娘，您猜这男子怎么回答呢？」

    见众人全都摇头，她才得意扬扬地道：「他说，谁教你冻我的儿子，我当然也冻你的孩子，让你心疼!」

    一说完立即惹得皇后及一干宫女笑声不止。

    沈煜走进殿里，也大笑道：「这故事有趣!」走到近前又怪皇后，「你这里来了这么位有趣的客人，也不跟朕说一声，让朕也乐一乐。」

    见众人连忙要行大礼，却被他阻止了，「朕来这里图个清静，免了你们的礼吧。」

    皇后扶着皇帝入座，笑言道：「皇上近日忙于平乱，臣妾怎好还去烦你，不过倒是让人把淇儿说的新奇笑话全膳录下来，打算改日说给皇上听呢。」

    之前马夫人转达了乔淇的请求，让皇后替沈天洛说情，皇后爽快应允了，但除了是因看在乔淇设计的药捕食谱令母亲身子有所好转的分上，还有其他利益因素。

    乔淇伺候一旁，看着帝后和谐恩爱，回想起近日来的经历，直觉得不可思议。

    那日，她从燕蝶衣那里得知沈天洛终于被释放，心底大大松了一口气，哪知不多时自己也被一道旨意召进宫中，说是皇后想见见她。

    原本想说皇宫中规矩大，她怕自己一不注意犯了错恐怕不好，不过皇后待她和善，多有包容，这段日子里她除了陪着皇后，说些趣闻给她听之外，也会出些点子让御膳房做些别致的菜色讨她欢心，混得风生水起。

    待皇帝入座后，皇后简单再介绍过乔淇身分，又热络地道：「皇上，淇儿丫头过去没回乔府前，是天凉城莲香楼掌柜，对于吃颇有研究，今日臣妾看入春后，御花园里花开得漂亮，兴致来了，让她出点子做一桌百花宴，皇上今日来臣妾这儿真是赶巧了。」

    沈煜接过皇后亲自倒来的茶水润润喉，一听有百花宴，眼睛闪烁着屁兴趣的光芒，「朕倒想起，曾听几个大臣提过天凉城莲香楼最擅长弄些时令食宴，去岁的秋菊桂花宴好几个大臣都去尝过，赞不绝口。朕老早就感兴趣，还想着哪日微服去吃一顿，今日托皇后的福能尝一回鲜了。」

    皇帝有兴趣，皇后自然高兴，乐得说道：「皇上有兴趣就好，臣妾现在让人上菜来。」

    话毕，领头的宫女立即传膳进来。

    乔淇每次见宫人传饭都觉得是奇景，那一群宫女源源不绝地出出入入，端来一道道好菜，每个人皆是低首垂目，步伐却很齐整，未有人出过差错，加上又都穿着粉绿宫装，好似什么军队一般。

    一会后，芝麻百花脆菊炸大虾、香花鲜笋海蟑螂、桃花酥猪蹄、山茶懦米藉、莲子白梅粥、山杜鹃煎饼、红杏闹春等多道料理已然上桌，其中有些是以现采鲜花入菜，有些则是选用烘干的花食材，道道色彩缤纷，芬芳飘逸。

    皇帝与皇后欢欢喜喜地吃了百花宴，赞不绝口，又说了好些话，欢声笑语不绝，皇后还取笑乔淇，以后沈天洛那小子有口福了，皇帝好奇问了几句，这才知道皇后与乔淇结缘的经过。

    「世子真是艳福不浅，遭了大祸时，你家主母上书要毁婚约，你却不然，不但没有弃他而去，还到处替他找救兵，真可谓情深意重。」沈煜话到一半却转了话锋，「只是听说他当初定下的是你大姊，怎会是你为他这般赴汤蹈火？」

    乔淇一愕后如实答道：「我与他相识时，还是莲香楼的掌柜，因他误会我偷取他的钱财，起了一番争执。日后他到我们莲香楼住店，才有近一步相知相许，只是当时我尚不知道他已有婚约……」

    沈煜听了沉默片刻，点了点头，「这也算是缘分，朕就破例告诉你一个好消息。」

    他一笑道：「祸乱已平，那些逆贼皆已投降，世子派人来报，说已动身回京，想来不日就能和你团聚。」

    见乔淇娇颜微红又莞尔道：「朕也不打趣你了，多亏有你们这些人为他求情，朕才能得了他这个得力臂助，今日能顺利平定乱事，他有功劳，你也算一份!」

    乔淇见皇帝喝了几杯酒，兴致渐高，话说得有些过头了，立即推辞道：「臣女万万不敢居功，皇上鸿福乃是因贤明治国，受万民爱戴，天命自然不绝，臣女无德无能，怎会有功？」

    乔淇这趟入宫的收获，硬要说的话便是拍马屁的功夫有所进展，眼下说出这么狗腿的话也是脸不红气不喘，更不觉得恶心，比起小伍的狗腿功力可说不分轩轾。

    沈煜微微笑道：「你再说这些客套话可就无趣了，不如猜猜朕想给你什么好处。」嘿，皇上心情好要赏赐了，乔淇想了想，想要的东西自然是有，却不知道能不能成，「臣女只求家中平安，但皇上若真要给臣女什么好处，还希望皇上能……」

    她越说声量越低，旁人听不分明，沈煜却听得清清楚楚的，大笑出声，「哈哈哈，你这丫头可真逗趣，要是让他知道你竟是求了这个，恐怕定不饶你。」

    指着乔淇的食指晃了晃，又摆出一脸有趣的表情，「也罢，你不求他也是会开口的。你在宫里待了这些日子，皇后的慈惠宫里多了许多笑声，朕也想留你久住，但你家人恐怕担心，晚些我就让人送你回去，你回了家也可告诉家里准备迎接好消息。」

    乔淇连声谢恩，隐约猜到皇帝所说的好消息是什么，心里随之兴奋不己。

    几日后，乔繁与沈天洛的军队风风光光地回到京城，然而在众人眼里意气风发的世子爷，心里的苦涩又有谁知？

    这一个月以来，他除了担心仗打不赢外，也担心父亲是否在战乱之中会发生什么不测，在最终一战时，父子两人场上对阵交锋，他更是心如刀割。

    骑着高头大马入城游街时，听着百姓热烈的欢呼声，他却一点也关心不起来，嘴边的笑容也是僵硬。

    乔繁知道他的心思，安慰他几句，说他这是为国建功，成了天下的英雄，是英雄就该抛弃自己的小情小爱。

    沈天洛不置可否，他从来不看重名利，什么英雄、什么小人他并不在乎，他所要的不过是对得起自己罢了，就像七儿说的，想要就去争取，认为是对的事情坚持到底，对得起自己，不悔即可。

    此刻他站在辉煌的泰和殿上，众朝臣皆已退下，独留他和那高高坐在龙椅上的皇帝，除此之外，就是皇帝身旁的大内总管李公公。

    「别拘束，在人前你我是君臣，但私底下咱们是叔侄。」沈煜走下台阶，身上那件绣有腾龙驾云纹的黄袍使他看起来威风凛凛，十足真龙天子本色。

    「皇上!」沈天洛却猛地跪下，语气恳切，朗朗的声音在殿中散开，隐隐还能听见回音。

    沈煜走到他面前，脸上敛去笑容，低道：「我知道你想说什么，你想要当个孝子，朕本不该阻止你，朕也想当个友爱兄弟的好皇帝，只是朕退让了，他却处处逼朕，到时又有谁给我一条活路？」

    沈天洛将头压得更低，「臣愿舍弃爵位，用一世荣禄换取我父王性命。」

    沈煜重重叹一口气，什么话也没说，径自绕着大殿走起来，他脚步缓慢，足音重重回响在宽阔殿中，每一声都让沈天洛神经紧绷。

    良久，正当沈天洛被近乎死寂的安静逼得忍耐不住时，皇帝终于开了口——

    「让他永世屋圈，不得再重见天日!」

    纵然能让父亲不死已是天大的恩德，但听说竟是施以屋圈之刑，沈天洛心中仍是震惊，却也只能道：「谢……谢主隆恩。」

    「你平身吧。」沈煜的声音听起来意兴阑珊，见他起身后又道：「你此行立了大功，虽是为赎罪建功，但有功就得赏，你可想求什么？」

    「皇上愿饶罪父不死，已是无上恩德，臣别无他求。」

    「别无他求？话且别说得太早。」沈煜脱他一眼，「李恭，把乔府的折子里上禀。」

    听见是乔府的折子，沈天洛抬头望了一眼，见李公公用托盘将折子举至面前，看了看却有些犹豫，「这是……」

    沈煜见他不接，用下巴努了努，「你先看看再说。」看他展开折子看了一会，脸色瞬间变得难看，又说：「那贼妇人可真是懂得见风转舵，你认为朕是准了这退婚的请求，还是置之不理？」

    他心底冷笑，面无表情地说出答复，「臣与乔清是凭父母之命所定下的婚事，对她本是无心，既无法与她成为夫妻，自然不求她与臣祸福同当，就请圣上准奏吧。」

    沈煜从鼻子轻哼一声，「你倒是说得轻巧，你敢说要我准赛就没有别的私心，譬如说……让我准了乔三姑娘的请求？」

    「乔三姑娘……七儿叫皇上这是什么意思？」对于皇帝提及乔淇，他颇感诧异，乔淇不过是庶出之女，如何见得了皇帝？

    见他一脸不可思议，沈煜笑道：「说来你也够窝囊了，身陷天牢被未婚妻弃之不顾，还得靠着红粉知己带着你那一帮好友为你讨救兵，最后还劳动皇后出面保你。」

    这句话更令他惊奇，「皇上是指……七儿请皇后娘娘替微臣说情？」

    「是了，正是如此。」沈煜点点头，「那么现在，你为了要补偿人家姑娘的辛劳，是不是该开口跟朕要求个恩典？」

    皇帝话都说得这么明白了，他自然懂得，内心狂喜不已，「臣……臣叩谢皇上恩恤!」

    见他故作镇定，沈煜故意打趣，「谢什么？你什么都还没求，朕也什么都没答应，你又知道朕定会准了你？」

    沈天洛脸色变了变，瞬间恢复如常，语气吶吶地道：「臣与乔大将军孙女乔淇两相情悦，情投意合，恳请皇上赐婚，成全我俩……」

    见他坦白，沈煜这才大笑，爽快应道：「朕准了!」