「来来来，赶快下注，下好离手，下好离手，幺二三小，通杀，呵呵……贪财了。」

    吆喝声清脆充耳，路边窝著一大票人马，有市井小民、贩夫走卒、风雅书生，甚至是成天摇头晃脑的老学究。

    其中最叫人侧目的，莫过於一名一身褴褛的小乞丐，那出神入化的赌技总立於不败之地，赢光所有人的荷包。

    在街角的一旁立了位身穿紫衫紫裙的缎辫丫鬟，风吹云丝衣带飘飘，俏丽的容貌上有一丝无奈，微微地发出无声的叹息。

    息事，息事。有主子如此，她如何不心酸。

    别人家的千金小姐大都知书达理，进退合宜，坐不摇裙，笑不露齿，琴、棋、书、画多少懂一点，坚守女子无才便是德的好妇性。

    可是来瞧瞧她的三小姐，天仙般姿容胜雪赛霜，翦翦水眸宛如清波碧湖般散发慧黠之光，汴京城少有官宦仕家的闺女及得上其出色样貌。

    不过——唉！谁看过好好的小姐不当，宁愿屈就佯装成个脏兮兮的乞儿，只为能赌个痛快。

    因为全城没人敢和赌后对赌，怕输光了身家。

    「那个人不对劲，得去排解排解。」

    一抹紫色身影横过街道来到人群聚集处，优雅的气质让人生了几分敬意，虽然拥挤但还是略微隔开一条小缝予以通过。

    「小……小三子，你该回家了。」再赌下去可有人要翻脸了。

    小乞儿不在意地掀掀眼皮，长长的睫毛一眨一眨地回头一笑，继续摇动手中的银盅，丝毫不在乎四周是否有凶恶目光环伺。

    反正天塌下来有「息事」丫鬟扛著，何必庸人自扰之，人生唯有赌与天同高。

    「姑娘，你别扫兴，老子正要把本翻回来，要下注就快，不然就滚这些。」

    满睑落腮胡的粗壮汉子一把杀猪刀还插在裤腰带上，浑身带煞地持著一贯铜板，似乎不扳回一城就誓不甘休，谁敢来阻就先来受一刀。

    紫衫少女从容的笑笑，「大叔，钱财得之不易，十赌九逢难，何不留给小儿上学堂，考个状元光耀门楣。」

    她可不敢说那个禁忌字眼——输，否则会引起众怒，遭围攻。

    「哈……屠夫的儿子拿本论语、儒书家话吗？他还等著我赢了这一把，好买新弓箭射野猪哩！」他高声地大笑著。

    「大叔此言差矣！大宋向来重文轻武，太平宰相王旦为人温和备受圣恩，你不想有个当官的儿子好逞威风吗？人人都得仰你鼻息。」

    「这……当个杀猪的人也不错呀！」他持在手中的银袋霎时有些沉重。

    「行行出状元是说来安抚人心，但谁不指望儿孙有出头的一日呢！水往低处流，人就得往上爬。」

    屠夫眉头一紧，状似有几分道理地下不了注，犹豫不决地陷入两难。

    紫衫少女又从旁推了一把。「想想华宅美服，出入有人前呼後拥，美妾娇妻伺候著，人生岂不快哉！你还迟疑什麽，全在你一念之间呀……」

    一番似是而非的美好幻象哄得人晕陶陶，一时之间竟以为襁褓中的稚儿已高中状元而归，如今正威风凛凛地巡道接受拥戴呢！

    咧嘴一笑的屠夫拢拢腰裤，神气万分地扬高鼻孔，傻愣愣地收回赌念，准备回去栽培个状元儿子好当宰相。

    解决了眼前一场灾，明眸皓齿的紫衫少女眼球一溜，轻易地打发一干赌徒离去，然後斜视蹲在一旁卖菜的小贩——虽然他一根豆芽也没卖出去。

    「板子哥，辛苦你了。」

    他脸上一腼，尴尬地搓搓手心。「不辛苦，不辛苦，这是我分内之事。」

    「卖菜？！」她淡淡地扬起眉。

    「卖……卖菜……不不不……我……呃，那个……你……」

    一遇上八王爷府的丫鬟秋儿，口齿伶俐的白茫难得说著完整的句子，顿时结结巴巴地说不出话来。

    「秋儿姊姊就别为难人家了，你瞧，我又赢了些银两好进贡。」小乞儿献宝似地将白花花的银子捧到她面前。

    天大地大，丫鬟最大。

    「小姐，你玩够了吧！可别把自己也给玩掉了。」唉！世道沉沦。一个如花似玉的美人儿涂黑了脸甘做乞儿，教化不成只好由著胡闹去，不然她还能怎样。

    小乞儿抹抹脸，一副古灵精怪的模样。「安啦！我可是打遍天下无敌手的赌后耶！」

    旁边发出讪笑的冷嗤声，一根黄瓜啃了大半。

    「手下败将不服气是吧！咱们再来赌一把。」脚一跨，小乞儿不雅地摆了个流气姿态。

    白茫随即噤声不语。

    「小姐，放下你的玉腿，想想你的身分。」头疼呀！令人汗颜。好歹是皇亲之女，做此举动有损宗室颜面。

    八王爷府中的四位千金早就闻名京城，叫人徒呼负负。

    大小姐豪爽、大胆，喜好打抱不平，一天到晚有惹不完的是非，差点招来满门抄家之罪。

    二小姐性情刁蛮，爱恨分明，一使起性子来叫人承受不起，标准的千金小姐架式，有恩必报、有仇必讨的个性也著实令人心惊。

    三小姐慧黠古怪，一睁开眼只有「赌」能叫她振奋，为了赌可以无所不用其极，死皮赖脸地找人赌一把，为此，宠女过度的八王爷乾脆听从秋儿的建议，在府里组个赌技智囊团，任由她将「赢」来的赌技高手，带入府里钻研赌术，让她赌个痛快，不致去外面招祸惹灾。

    四小姐太过天真偏又好奇心重，一根肠子通到底又不懂得防人，虽然精通数理却不解世事，迷迷糊糊地屡做岔了事，还差点遭人拐卖，实在单「蠢」得很。

    若不是有春、夏、秋、冬四位丫鬟有过人的本事，分别为其「消灾」、「解厄」、「息事」、「宁人」，八王爷府里的四千金恐遭不测，哪有现今安稳的日子好过。

    但也因为丫鬟们的能干，所以小姐们才更加无法无天的任意妄为，全是纵容的错。

    「我的好秋儿最善良了，再让我玩个把时辰就好。」乞儿装扮的赵缨撒娇地摇摇她的玉臂。

    「不行。」

    「半个时辰？」她讨价还价地硬拗。

    「不。」

    「好吧！就一刻，多了任你宰割。」够她玩好几把了。

    本名辛秋橙的秋儿美瞳一横。「小姐，需要秋儿解释‘不’字的意思吗？」

    「不能通融一下吗？就玩一把嘛！」她装出可怜兮兮的迷路小猫眼神。

    「不要博取同情，小姐。把你的骰子收好。」今日的瘾该过足了。

    「秋儿——」她还想再拗个几回。

    小姐得看丫鬟脸色行事，说来也挺丢脸的。

    「没得商量，你想再次引起全城大恐慌吗？」辛秋橙手儿一摊，一只绣工精巧的花布包收纳所有银两。

    「不会啦！有你在就大事化小，小事化无……」她越说越心虚地乾笑。

    「嗯哼！小姐还真是有恃无恐呀！」吃定她的圆滑手腕。

    谁家的丫鬟如她这般苦命，除了丫鬟的职分外还得兼管赌场经营，无外是小姐的好赌成性。

    赌后所到之处无不如蝗虫肆虐一般，城里的每间赌场都招架不住地一一倒闭，最後断人生计惹来天怒人怨，搞得庄家欲速署告御状。

    在不得已的情况下她只好出面安抚，在八王爷的同意及资助下改弦易辙，将赌场设在城里的瓦舍勾栏内，供赌徒们身舒心畅一番，洗牌兼嫖妓。

    而她呢！就在不避嫌的「八王爷」赌坊掌起事，日进斗金为八王爷府赚点零花，顺便遏止小姐的赌兴，别再赢光别人的赌场。

    做丫鬟何其辛苦，可惜主人从不体谅，照样胡夭胡地的四处找赌伴较劲，无视输钱人的怒气。

    像刚刚那位屠夫的刀磨得多利呀！最後一把若翻不了本可就不妙了，一个按捺不住挥砍两下，小姐的脑袋就飞了，哪能闲适地撒娇再来一把。

    小赌不一定怡情，遇到品性不佳的赌客是会送命，可是她却乐此不疲。

    「府里有事吗？」不太甘愿「收摊」的赵缨设法拖延时间。

    「王爷的寿诞算不算大事？」还想装傻。

    「什麽？！」呃！她都快忘了这回事。

    「别装出惊讶的表情，虽然王爷并不指望你送礼，但应有的排场仍不能免俗，这些时日秋儿要忙著打点里外，小姐最好收敛些。」她怕一个没看牢又惹事。

    「喔！」她暗自窃喜，趁那些能干丫鬟没空注意时可以溜去各瓦子……见识见识。

    「小姐，秋儿瞧见你的雪齿了，请自重。」真是不能指望她安分。

    她赶紧闭上笑容，「呃，我一定会很乖，绝不会给你添麻烦。」

    「小姐认为秋儿能相信你的保证吗？」除非她是傻子。

    「当然，当然，我是小姐嘛！」她毫不羞耻地拍拍胸脯，心里边算计著要去哪间赌场消磨。

    咬著芹菜叶的白茫发出嘲笑的嘘声，惹得赵缨送他个白眼，意思是：此帐先欠下，来日必讨。

    他莫名的打个哆嗦，好像即将失去珍贵的宝物似的看了看一睑平静的辛秋橙。

    「既然自知是位小姐就别老是不知分寸，要秋儿替你的胡为善後。」瞧她说得多理直气壮。

    「呃，这个……能者多劳嘛！我们府里的秋儿乃千手观音转世，要来普渡众生。」她嘻皮笑脸的说道。

    是呀！千手观音，若无千手岂能摆平小姐的祸事。「迟早有一夭秋儿会抽手不理小姐的事。」

    「哈哈哈！那是不可能发生的，秋儿你可是我的护身符，要陪我一生一世。」她大笑三声。

    通常「不可能」三个字像诅咒，往往在最不经意的时候冒出头，赵缨绝对想不到，她不但赌输了自己的一生，还连带赠送亲亲丫鬟下半辈子。

    「不行。」

    突地一句话让主仆两人一怔，视线同时往「菜贩」身上一调。

    「白板，你想藏私不成？」赵缨贼笑地以肘顶顶他的胸口。

    白茫面红耳赤的支吾著，「三小姐……你别开……开我玩笑。」

    「难不成你嫌弃我家秋儿？」好玩，大男人害羞她还是头一回见著。

    「我……呃……」他眼神不定的东飘西晃，不敢直视人。

    「小姐，你想禁足几天呀！」声一轻撂，辛秋橙好笑地略施压力。

    白茫的心意她不是不懂，人相处久了自然有感情滋生，只是她一向视他为手足，而无男女情分，不愿因此事坏了两人交情。

    十七岁的娘此此皆是，但是小她一岁的小姐尚未出阁，那份重责大任轻卸不得，她无心於男女情爱，小姐的好赌够她操心了。

    「秋儿，你不会这麽狠心吧！我一向都很听话。」她瑟缩地谄媚著。

    「听话？这是笑话吧！小姐。」

    要小姐一天不赌可会要她的命，所以像今天这样的戏码可是三天两头的连番上阵，苦不堪言。

    赵缨赖皮地挽著她的手，讨好的说：「人家会改嘛！不要禁我足啦！我叫王爷爹给你加薪。」

    「免了，只要你少给秋儿惹点事，秋儿就额手称庆了。」钱再多也得留著小命花。

    四个丫鬟中她算小富婆，赌场收支她可抽成，全赖王爷的仁慈。

    当年太祖的「杯酒释兵权」，令她那位高权重的兵马大元帅爷爷卸甲归田，传到父亲手中时家道已中落，只好携家带眷欲另谋出路。

    八王爷不忍好友的骨肉流落在外吃苦，因此收容了她们四个女娃与爱女为伴。

    而虽然名为主仆，实则疼爱有加如亲生女儿般，所以她们感念在心的服侍王子们，以报知遇之恩，免得小姐们把自己的命玩掉了。

    「秋儿，你太不尊重我哦！」她承认有时会稍微忘形而已。

    辛秋橙眉儿一弯轻声道：「小姐，你打算磨蹭到几时？」

    「啊——」被看破了。

    赵缨厚颜的吐吐舌头，不甘不愿地抛掷骰子，满脸「委屈」地走回府，不时斜瞄著四周有无「同类」可赌两把。

    不见了。

    怎麽会这样呢？

    即使前阵子为了八王爷的寿诞较忙了些，但三小姐仍在她的视线范围内，也适时地将赌兴正高昂的三小姐「请」回府里。

    本以为前儿个才得知四小姐将去和亲，而从算命摊旁聚赌奔回来的三小姐会稍微安分些，可不过是一、两天光景漏了空防，一个活生生的小人影就平空消失，人不知溜哪儿快活去了。

    瞧大夥像无事人一般正常过日，没人关心三小姐的安危，活似少了个人无关痛痒，反正有她这个「息事」丫鬟顶著，铁定出不了大乱子。

    急得团团转的辛秋橙在八王爷府里来回兜了好几圈，所有小姐会去的地方也都找遍了，可是连颗老鼠屎都没著落，心头老是不安小姐又会闯下什麽祸事。

    为了四小姐即将和番一事，她和其他两个姊妹帮著冬儿整理行装，一方面也是离别前来个聚首，此去远地不知何时才能再相会，一时情绪愁步地忘了自个儿的主子。

    「秋儿，你用不著著急，吉人自有天相，三小姐会平安无事。」熟知内情的向青华似笑非笑的说道。

    低头深思的辛秋橙没瞧见他眼底的戏谑。「三小姐没来找你们切磋赌技？」

    「每天看著相同的四张脸，你说她能不腻吗？」谁叫他们技不如人，屡战屡败。

    赌技智囊团不过四名精英——白茫、洪中，石统和他，再高超的赌技在不断地挫败下，多少有些认命地只为陪赌而琢磨技巧。

    「赌后」并非浪得虚名，此处留不住她自然转战他处，这是赌徒的天性。

    「你想她会到哪去呢？」她找遍全城里瓦子内的赌场都不见踪影，这可诡异了，难怪她要担心。

    「总在城里吧！你可有认真找？」他不直接告之，故意隐瞒。

    要是让秋儿知道三小姐豪气地把她赌输掉，天下可要不平了。

    她突觉一丝不对劲。「青发大哥，我怎麽觉得你话中有话呢？」

    「呵！疑心到我头上来了，三小姐的性子你又不是不清楚，她会同我合夥讹你吗？」他小心的回答以免露出破绽。

    秋儿的细心及聪慧不容小觎，一个不谨慎就失了防，坏了王爷的精心策划。

    对於白茫，只好献上歉意了。

    「你的表现太令人匪夷所思，好像晓得某项与我切身关系的秘密。」她微微皱起蛾眉，不喜欢被人隐瞒。

    好敏锐的观察力！「你多虑了。」

    「你一点都不担心三小姐的去向，应该早有腹案了吧！」他太镇定了。

    「秋儿呀，秋儿，你太高估我的本领，我只是不认为有人敢伤了八王爷的千金。」实话说不得。

    但最终目的是看好戏居多。

    「我不赌万一，赌是三小姐的专长，京城有不少外来客。」她一向实事求是，绝不胡乱猜测?

    向青华故作沉思的说：「王爷怎麽说？府里的侍卫调出去找了吗？」

    「这是我的责任所在，我正要去向王爷报备一下。」希望用不上王府侍卫，太扰民了。

    平时八王爷府的千金们已经够惊世骇俗，不需要再大肆搜城造成恐慌，以为有人要反天叛地了，她再用心地思索看看，总会达成所愿。

    那个顽劣的三小姐呵！真是叫人有操不完的心，几时才有安分的一日？

    「秋儿，试著放手看看，你都到了花嫁之年，该为自己著想著想。」他试探地提点一、二。

    她斜睨了他一眼。「你在逗我开心吗？」

    「呃，关心嘛！你就像自家妹子一样，为兄的难免多想了一些。」他牵强地扯动僵硬的脸皮。

    「我闻到欲盖弥彰的味道。」她沉静的说道，脸上蒙著淡淡疑色。

    天之将亡，必有孽畜。

    一个女子打理偌干赌场所凭藉的不是运气，而是条理分明的智慧和果决，赌徒的话是世上最不可轻信的一种，它充满真实的谎言。

    来往赌场间，追逐著不安於室的王子，形形色色的面孔鲜能逃过她耳目，是善是恶，是憨是狡一目了然。

    见多了，有时会麻木，但直觉却很少出错，辛秋橙有种不好的预感，像是要被人出卖了，或许是已经遭算计的不安。

    尤其是他怪异的举止言行更加深她的肯定。

    「秋儿，你太伤我的心了，我是那种人吗？」故作心痛的向青华一脸惋惜的摇摇头。

    她巧笑的勾起菱形小口。「很抱歉，我和你不太熟。」

    因为她不赌，所以无从得知他赌品好坏。

    「嘎！坏心的小丫鬟。」他苦笑一声。「去找王爷吧！」

    笑意一收，愁色上了她的眉间。

    辛秋橙无心顾及其他，满腹心思全困在赵缨的去处，忧心忡忡地走向大厅，盼能得到个好消息。

    希望。

    「古珩？！」

    他是谁？

    走遍全京城都没听过这一号人物，他是打哪来的，如今又落脚何处呢？小姐怎会和他扯上关系？

    百思不得其解，一双明亮大眸闪著困扰，足不出户的王爷从何得知这讯息？是她功夫下得不够还是银子撒少了？

    「听说他和商场奇才白震天是知交好友，你不妨往这条线寻下去。」

    撩撩胸前的长须，一道笑纹不易见地打了个皱摺，高坐上位的八王爷威严无比，两眼如炬地打量曲身的小丫头，微微波动软化眼底的冷峻。

    人一到了某种年纪就有些孩子气，喜欢插手小辈们的情事，暗中推一把好过足玩兴。

    想起十年前她还是扎个小辫子的奶娃儿，如今已出落得亭亭玉立，宛如悬崖峭壁间坚忍的雪莲花，不畏寒霜孤风地茁壮吐蕊，终成人间绝色，他算是对得起故交好友，未损及颜色。

    「白震天？！」颇为惊讶的辛秋橙偏著头一问。「王爷，此事可确实？」

    他做做样子的咳了一声。「听说嘛！不去查查怎辨真伪，不过八九不离十。」

    「商人的交游甚广，三教九流自是无从偏离，应该错不了才是。」辛秋橙自问自答。

    八王爷眼神中有著深沉的顽色，爱看这些小辈伤脑筋的困态，表示他又考倒了一人。

    「秋儿呀！你家小姐都失踪了一天一夜，你要不要上门打探打探？」那孩子的人品不错，配得上秋儿。

    「王爷，奴婢正有此意。」不去挑挑虎穴怎能甘休，祸福友共享。

    「有求於人就客气些，可别丢八王爷府的脸。」长住亦无妨。

    「是的，王爷。」

    福福身，优雅的辛秋橙落落大方朝门口走去，丝毫不见丫鬟的卑微，尊贵得有如一位世家千金，毕竟先祖曾在朝廷为官，气度自是不凡，比小姐更像小姐。

    家败人落难，一切繁华转眼成空，唯有光华不减，依然灿烂如星。

    等到秋儿一走出门口，八王爷像忍了很久地说：「白先生，你似乎不满老夫的作为。」威仪一失，他似顽童般哈哈大笑。

    梁柱後走出一道笨拙的身影，一睑悒郁地注视佳人消失的方向，有点忿忿然。

    「王爷，你怎能随便打发秋儿的终身大事，把三小姐的赌约当真。」好歹也先考虑眼前的他。

    「喔！你认为白震天不好吗？」他可是很慎重地挑选人中之龙，岂会马虎。

    不好。「秋儿不会同意这场闹剧婚姻，请王爷三思，别跟著起哄。」

    「老夫人老眼可不盲，他会是个爱妻爱子的好丈夫，委屈不了秋儿。」姑娘家终究有个归宿才圆满。

    「可是……」

    八王爷没让他讲下去的一瞠眼。「老夫不是没给你机会，你自己说说进府都几年了？」

    「两……两年。」他听出八王爷的责备，不好意思地红了耳根。

    「哼！两年都干了啥事，一见到秋儿就吞吞吐吐地像个呆子，你八百年後也休想娶得到老婆。」

    不是他不成全，他一双老眼看得仔细，两人之间淡得起不了波澜，不然早指婚了，肥水根本流不出外人田，丰了自家。

    男人嘛！至少要有骨气，面对心仪之人要大胆言爱，畏畏缩缩地言不及义，叫人有心要帮衬也提不起劲。

    反之，姑娘家青春有限，谁能等石头开花，不如另觅良缘，各自寻著一片天，拖拖拉拉的烂个性叫他老人家看了发火，另外挖了口良井教秋儿喝汲。

    白茫哭丧著脸十分委靡。「王爷，我自个儿也很苦恼呀！对著秋儿就不由自主地口拙。」

    「这事老夫已定了，你就认命了，改明儿再叫媒人为你挑户好人家的闺女。」算是补偿。

    「我……」不要呀！他真是有口难言。

    八王爷府里的四千金、四丫鬟都有一副出色的姿容，同样能撩乱男人的心志，对秋儿并非一见锺情，而是日积月累堆成件感情事。

    大概是和秋儿相处的时间较长，无形中衍生了似有若无的情意，在慢慢的沉淀中才发觉自己的心恋上了她。

    不是奢求而是想望，每日他都有心去接近，可是不知怎麽搞的，平时训练有加的口才一碰上她就失灵，彷佛初尝云雨的毛头小伙子，半晌说不出一句贴心的话语。

    可是要他放弃又著实不甘，那个白震天除了此他富有了一点点，桀骛了几分，容貌略微强上一等外，哪有他的温和及好相处，王爷识人不清呐！

    「白先生，樱儿的贞操无虞吧！」妓院可不是姑娘家该待的地方。

    猛一凛，白茫这才想起要和石统「换班」，赌技智囊团的另一项要务就是保护三小姐的安危——暗中地。

    「我看她早晚把自己赌掉了。」他嘟嘟嚷嚷地发出怨言。

    八王爷望著他离去的背影一笑。「该准备嫁妆了，免得让外人取笑八王爷府寒酸。」

    但，是嫁女儿还是嫁丫鬟呢？

    暂且拭目以待，顺便嗑嗑瓜子吧！