莲足不安分地在杉木桌下前后晃动着，绣着淡淡粉紫碎花瓣的裙摆，如款款细浪，扰得那碎花瓣儿跃跃欲飞，想为这一身裙裳沾染些许窗外的春息。

    花欲飞，春不许。

    葱葱十指也蠢蠢欲动了起来，先是缓缓地、再来有节奏地轻敲杉木桌面，俏皮地传递着催促的讯息，

    水水润润的唇哼着不成调的曲儿，甜腻又轻快的嗓音，像是在期待什么东西出现似的。

    她抬起手，咚地一声利落地将手肘顶在桌上，两手撑着巧琢的下巴，那张被捧在手心里的标致脸蛋白里透红，一双黑白分明的大眼莹然有神，顾盼流转之间，更加烘托出她乐观开朗又有点小小急躁的个性。

    “怎么这么久啊……”微恼的语气像是在撒娇，她略偏头，发出一声几乎不可闻的叹息，一手支着俏丽脸庞，另一手五指轻快地连续来回敲点桌面。

    轻轻点，声声催。

    “早膳只准人家喝粥，什么也不许吃，动作还这么慢……”她边娇声抱怨，边顽皮的上下空咬着贝齿，淘气的举止，当作是打发时间。

    突地，像是想起什么似的，她坐直身子，眼睛微微斜睇，噘着嘴儿自语：“是你们动作太慢，饿着我了，所以不能怪我。”收回视线，娇美的脸蛋有抹自白后的释然。

    倏地，柔嫩的手心里不知从哪儿凭空生出一方小小纸包，她轻轻掀开薄纸，清爽的茉莉花香迎面扑来，她皱了皱俏鼻，闻闻那香气，粉脸旋即像朵花儿似的笑了开来。

    里头是茉莉凉糕。

    莲花柔指轻轻拿起凉糕，眼瞳底映着白腻透明的糕点。这茉莉凉糕又柔又软，仔细一瞧，可见透明凉糕内凝着片片素白的花瓣，像是浮荡在水面上一般。

    “乖乖，这全是真功夫哪。”她忍不住赞叹。“不吃可惜了。”

    樱唇微张，凉糕正要送进嘴里的同时，门应声而开。

    糟糕！心几乎漏跳一拍。千方别是阿爹啊……

    进门的人理所当然瞧见她——

    “家宝。”冷冷韵声音阻止了佳人大啖美味的机会。“不许吃，收起来，别让你爹瞧见。”

    进门的人正是欢喜堂名厨之一——玖师傅。

    而她，常家宝，欢喜堂老板常莱的独生女是也。

    呼，好险，好在是他。常家宝心想。

    她吐了下小舌，乖乖将凉糕用纸包回，边撒娇说：“玖哥哥，改天你也去学学对面芙蓉轩的糕点，回来做份茉莉凉糕给我吃好不好？”

    对方没回应她的话，见她收起凉糕，安心的抿了下唇，才转身朝门口外的人说道：“拿进来。”

    仆役端着托盘入内，后头跟着七八名男子，成两列一字排开。

    常家宝知道他从不回答任何有关“糕点”的问题，她只当自个儿是随口说说，也无心求得承诺，更何况，眼前的注意力全被托盘上那香喷喷的菜肴给吸引住了。

    “嗯——好香唷。”她伸长粉颈，目光顺着托盘来到眼前。之前因茉莉凉糕而绽放的笑颜，如今像是另一朵含苞待放的花朵重现在水漾般的瓜子脸上。

    托盘上摆着十八碟小盘，是一般高档宴席的规格四六八，即四冷盘、六热炒、八大莱。

    托盘上这十八道菜是“样品”，欢喜堂的规矩，每年春秋两季更新菜单前，新菜色得通过饕家的“利嘴”，而常家宝从八岁开始，便担负起这项评鉴任务。

    然，一个八岁小女娃儿的嘴，如何能教人信服？

    这说来可是件“血泪交织”的往事。

    话说——

    常家宝八岁那年，跟着常莱到京师参加一场由顶尖厨师所举办的美食宴，宴席当中，有位以怪异著称的厨师做了道无人能尝出其食材的怪菜，怪怪厨师做怪菜，脑袋也怪怪。

    他居然扬言，要是无人能说出他那道怪菜所用的材料，在座百来位厨师就得尊他为．“天下无敌举世无双至圣大厨师”，每位厨师所属食堂的灶房，必须张贴他老人家玉照一张，早晚诚心三炷香，外加鲜花素果供奉。

    当然，这种嚣张的话大可不必理会它，但说不出食材对厨师来说，可是件丢脸丢到家的事。百来位厨师想破脑袋，就是想不出那道菜到底是用什么做的。

    见众人愁眉不展，怪怪厨师狂笑三声，以为自己从今而后将成为天下厨师的祖师爷之际，突然，有个小女孩说话了。

    “阿爹，这道菜好好玩唷，把粉丝炸成螃蟹又烤咸螺子，好有趣呢，您回去也做一份给宝儿尝尝好不好？我要蝴蝶儿还有花儿的。”常家宝边吃边朝她爹撒娇。

    粉丝？！就这样？

    是的，这就是答案。

    原本满怀希望，以为自己当定料理界至尊的怪怪厨师，顿时从喜乐云端跌至悲惨谷底，一时气急攻心，狂喷鲜血三斤。而在场百来位厨师则是泪流满面、百感交集，一是喜于不必张贴怪人肖像吓自己，二是痛心自己学艺不精。

    于是乎，这场美食宴遂交织成一幕幕充满“血”与“泪”的画面，并成为料理界十年来广为流传的一桩怪谭……不，美谈。呵呵！

    从那之后，每逢春秋两季邀集各方饕家前来欢喜堂品尝新菜的惯例取消了，直接由常家宝“荣膺”这项任务，十年下来，欢喜堂历任的大厨，也只有玖师傅的手艺从来没被她挑出毛病过。

    常家宝拿起银箸，看玖师傅一脸漠然，斜睇他一眼，事先言明。

    “玖哥哥，别以为我会对自家人放水哦，你知道我阿爹对吃食的坚持，入不了自己的口，绝不进客人的胃。”

    对方仍是没啥反应。

    常家宝努努嘴，对他这样子是见怪不怪，习以为常了。

    “嗯，你知道就好……”她自行为他的反应下注解。

    “唉？”常家宝这才注意到站在门旁排成两列的人，他们是玖师傅的……应该说是她爹逼他带的徒弟。

    “你们……这里是欢喜堂，吃饭的地方，不是衙门耶，你们干吗摆出——副准备要升堂的样子啊？”好严肃哦。

    没人敢回应她。

    “家宝，菜要趁热吃，凉了味道会失真。”玖师傅开口，平平淡淡的语气，重点还是放在食物上。

    “好吧——”她轻叹，知道这些学徒不敢在玖师傅面前放肆，只好随便他们去了。“你们高兴就好，只要别在我吃东西的时候喊‘威武’就行了。”

    语毕，开动-！

    若说料理讲求色香味俱全，那么，常家宝品尝佳肴时的神情，无疑是将料理的美味传达得淋漓尽致。

    银箸挑起一块肥腻多汁的肉，缓缓送入口中，她深吸了口气，好似那肉汁带着某种神秘的香气，氲得美眸漾出浅浅水光；檀口先含住肉块一会儿，再细细咀嚼，温润的唇未出声，却好像会说话似的，清清楚楚地让人感觉到这道红烧蹄膀的烂熟程度。

    莹灿的眼微微眯了下，菱唇微勾，淡淡粉红的双颊浮上一抹陶醉。

    “好吃。”她的神情已将这两个字表露无遗。

    她细细品尝每道菜，敏锐的舌尖试图苛求挑剔，却苦无借机发挥的地方，取而代之的是满脸洋溢的幸福，那是尝到极致中的极致料理时，才会油然而生的风情。

    对厨师来说，那也是莫大的褒扬。

    玖师傅素来冷漠的薄唇噙着一丝满足的笑，无关骄傲，而是那种看见人们因尝到美食而露出幸福笑容时的满足感。

    常家宝放下银箸，轻抚肚皮，心满意足地吁口气。

    “真棒。”她由衷说道。

    须臾，她突然想起——

    “对了，我阿爹有没有说他什么时候回来？”

    “我都进门了你才想到我呀？”常莱一进门，正好听到女儿的询问。

    常家宝轻吐小舌，尴尬一笑。一整个早上，她一颗心只悬着今天要品尝新菜的事，她知道阿爹在天还没亮就出门采买，却忘了问他什么时候回来，食堂已经开始营业了，万一有重要的事可怎么办？等嘴止了馋，才想起这事。

    “你这丫头只要有得吃；夭塌下来也无所谓！”常菜宠溺的口吻，一点也不像是在责备她。不高不矮，略为壮硕的身材，四十开外的常莱总是满脸堆笑，看来就像是三十多岁的中年人般。

    倏地，瞧见门旁站得直挺挺的众人，粗眉抖了几下，原本欲脱口而出的话硬是收住，他干笑一声。

    “大家高兴就好、高兴就好。”父女俩说的话一模一样。

    话一转，他问道：“如何啊？丫头。”是问新菜色。

    “棒极了，跟上一季的比起来，更出色了呢！”

    “是么？”常莱朝玖师傅赞许的点点头，清秀的脸庞却依旧冷淡。常莱看习惯了，对他的冷摸也从不表示意见，个人有个人性子，强求不得。

    那么，等办完刘大人的春日宴，就把菜单换了吧。”

    “是。老板，没问题我就下去忙了。”他说。

    “嗯。”

    众人尾随他离开。房内只剩常菜父女俩。

    “阿玖这孩子……哎！”是心疼他的个性。常菜一边叹气，一边往常家宝身旁坐下，拿起银箸夹了一口菜，边吃边叨念着。

    “这么有天分的一个人，想放他走，让他出去见识、见识，他居然……嗯？！”突地，一双细长的眼霍然睁大。“这、这……”

    “是薯泥。”常家宝说出她爹之所以惊诧的原因。

    “天啊……这家伙居然把薯泥嵌在虾肉里，整只虾炸过之后连壳一起吃，这滋味真是……”他重重地吐了口气。“好、吃、极、了！”

    常家宝笑了笑，她明白那种尝到美味的好心情。她顺手替自己和她爹各倒了一杯茶。

    “要是阿玖能做我的女婿，那不知道该有多好。”常菜仍沉浸在美食之中，满脸散发着陶醉的光芒。

    但，正闻着茶香的人却顿了下，灵动的大眼从杯缘处抬起来，睨着她爹。

    “阿爹你昏头啦？全天下的男人都有可能做您的女婿，就惟独玖哥哥不行。”’

    “我知道、我知道，发发牢骚嘛。”呵呵，他当然知道不行。

    他啜口茶，再道：“我说丫头啊……”

    “要是看到喜欢的男人可要把握住啊。”常家宝像臣顺口溜似的接下她爹的话，打从她满十八岁那天开始，匮她爹就把这句话挂在嘴边当作三餐讲。

    “有么？”常菜一脸兴奋。

    “没有。”常家宝语气平平，对她爹失望的表情视匪若无睹，任性地轻挑了下细眉，便自顾自低头喝茶，臣留常莱一人在旁长吁短叹。

    不知怎地，突然安静片刻后，鼻子隐隐约约闻到-股檀香味。不妙，这该不会是……

    常家宝抬起头，果然不出她所料。

    “阿爹，怎么，又想跟娘告状啊一”每次都这样！

    常菜手持三炷香，站在爱妻牌位前，常家宝这才发现，她娘的牌位又换了新地方。常莱哽咽道：“阿桃，你女儿今年都十八了，别说八字还没一撇，就连个男人的鬼影子也没看到，想当年咱们一见钟情，相亲相爱之后才拜堂成亲，我就是希望她也能像咱们一样，和真心喜欢的男人快快乐乐过一辈子，所以从来不逼她，可是你女儿没那个心哪。你说说，再这样下去还得了？要不，我找媒人帮忙，你看怎样？啊呜。”常莱说得一把鼻涕一把泪，很戏剧化。

    “阿爹不希望我待在欢喜堂吗？”常家宝脱口问道。

    “嗯？”常莱猛然转头，没听清楚她的话。不可思议的是，本该涕泗纵横的脸庞，只剩跟角还闪着泪光。

    “我说——”任性的口吻里有一抹难掩的失望。“你是不是不希望我待在欢喜堂？”

    泪光消失得无影无踪，独留为人父的慈爱蕴含在细长的眼中。

    “我希望我和阿桃的宝贝女儿得到幸福，这是我惟一的希望。”

    “傻阿爹。”她笑嗤。

    我的幸福在这里啊。

    ***

    欢喜堂座落在城里最主要的大街上，是一幢二层楼的建筑。朴实的外观就和它的菜肴一样，欢喜堂是以家常菜闻名地方。

    即便和挂着“天下第一食轩”招牌的芙蓉轩对街而立，它的生意一点也不受影响，照样日日高朋满座。

    大街上，两名身形相若、年纪相仿的男子站在路中央，就杵在欢喜堂和芙蓉轩之间。

    “贤弟难得来城里一趟，这顿饭说好就由我做东。”这男子说话的声音温温柔柔的，极好听；但有心人若仔细咀嚼，会发现那温柔的声音里头有抹无法理解的苍凉。

    “咱们兄弟一场，何必这么客套？叫什么咸弟、甜弟，不都叫我豹子么？我这人不挑的，吃什么都行，有鱼有肉当然好，就算只有白饭粗菜我也照样吃它个三大碗。”这名叫“豹子”的男子，声音就豪爽多了。朗朗的声音，给人一种不受拘束的感觉。豹子是他的外号，真名叫屠烈。

    温柔男子轻勾嘴角，一双风眼微眯，流霹出难得一见的真性情。

    “说得好。走吧。”语毕，往芙蓉轩走去。

    “唉，云九焕，我以为你打算去这家。”他指了指欢喜堂，那种朴实的店面正好对他的味，他以为好友会和他有相同的想法。

    云九焕轻瞥了眼欢喜堂的门面，摇首道：“我怎能请你去那种地方，这家芙蓉轩可是天下第一食轩、百年名店，一般人是进不去的。既然由我做东，理当请你来这种地方。”

    什么叫“那种地方”、“这种地方”？不都是始人吃饭的地方么？本想反驳，但屠烈潇洒惯了，懒得为这种事多费唇舌。

    “客随主便，都依你。”他爽快应和。

    两人一同走向芙蓉轩。

    芙蓉轩不仅外观富丽堂皇，连内部的陈设装潢亦是，来到这儿，仿佛身在皇宫大内似的，对许多人来说，能进一趟芙蓉轩，等于走了一趟御膳房。

    方才云九焕说一般人进不来芙蓉轩，倒不是说它有什么特殊限制，而是其价位之高，一般人是吃不起的，所以来此的客人多半是巨贾达官贵人。

    屠、云二人选了二楼临街靠窗的位子，坐定之后，伙计送上茶水、点完菜，云九焕心细的整整衣衫，边开了话匣。

    “豹子，你多久没回屠家寨了？”

    “三年。”屠烈手抚着满腮未刮的短胡，厚度适中的唇漾着一抹不羁韵笑，简单又利落的回应云九焕的问题。

    短短的一句话，道出他豪放不羁的男儿个性。

    “你娘不气么？”温文的态度如常，悠然的谈吐之闻，云九焕垂眸啜了口茶。

    “她气死了，到处放话要宰掉我这个儿子！”

    薄唇轻扬，云九焕想象着屠夫人的行径，她是出了名的辣椒脾气。

    “既然来找我，不如趁这个机会回去一趟，屠夫人很挂念你。”从这儿到屠家寨，约莫三五天的路程，不算远。

    “我娘派人来找过你。”

    他点头。“她限我在一个月之内把你交出来。”

    剑眉微挑，俊朗的唇畔扯出一抹讥笑。“我什么时候落在你手上了？”

    云九焕也笑了，他这拜把兄弟难道还不了解他娘的脾气吗？只要屠夫人认定的事，就是事实。

    “夫人为了要你回去，各种方法都试过了，最后只好从我这儿下手。不过是回去一趟，有那么困难么？”

    “是不困难。只不过，我娘不是挂念我这个不孝子，她是念念不忘和刘家的恩怨。”

    “刘家？”记得屠烈跟他提过这事。“莫怪你娘急着要你回去。”

    这话语焉不详，屠烈略收下颚，朗目盯着云九焕，等着他说下去。

    “听说，刘家老爷又升官了。而且，今年刘府办的春日宴比往年都来得盛大，光是帖子就发了将近一千张。”

    屠烈哼笑了声，也说了句。“莫怪。”看到刘家人春风得意的样子，他娘绝对是恨得牙痒痒。

    屠、刘两家的恩怨，说来真是件又臭又长的往事。两家没什么血海深仇，前三代比邻而居，却为了一场义气之约而结下梁子。

    话说——

    二十年前，屠老爷和刘老爷都还只是年轻小伙子，屠烈也才不过三岁大。年轻气盛的两人一心一意想要成就一番大事业。

    刘老爷认为，要做就做大。放眼天下，除皇帝老于最大外，就属黑白两道的老大。然，人生短短数十寒暑，光是称霸一道恐怕就得花上大半辈子，等到成为黑白两道霸主的那一天，一只脚差不多也进了棺材等着另一只脚踏进来，所以，哥俩好决定，各自选择一条路发展，待功成名就之日，两造利益结合，屠、刘两家势必从此名扬天下。

    这时，问题来了。谁走白道，谁往黑道？

    猜拳决定。

    这也就是屠家寨的由来，梁子也就从那时结下。

    屠老爷为人四海，一言九鼎。自约定后，他带领着一帮兄弟认真打拼，几年下来，屠家寨的黑麒麟旗扫遍大江南北，虽说屠老爷子专做黑买卖，但盗亦有盗，屠家寨从不欺压善良百姓。反之，举凡贪官污吏、强盗暴匪，无不受其“照顾”。也因此，才能为今日统领五岳黑帮的屠家寨打下好根基。

    刘老爷就没屠老爷这么苦干实干且顺利了。

    当年赴京赶考，往仕途发展的刘老爷，不幸名落孙山。基于生命有限、时间宝贵，他当机立断，放弃赴考之路，转而从商。但身无一技之长的他，只能从小吃摊做起，做了三天，又发觉不对劲，再度放弃。

    刘老爷左思右想，决定走捷径捐官，也就是花钱买官位。他想，先从小官做起，若能有一番作为，也许从此平步青云也说不定。于是，他向当时已小有成绩的屠老爷借了笔钱，向朝廷捐了个官儿。

    下一步，刘老爷开始计划，着要如何才能够平步青云？他想到最快的方式——剿匪，因为眼前就有现成的“匪”。

    屠、刘两家就这么杠上了。两方对峙过程又臭又长，以下省略。总之，很神奇的是，两家针锋相对，不见一滴血。

    再过几年后，屠老爷积劳成疾，两脚一伸，直奔西天享乐去。留下屠烈他们孤儿寡母相依为命，那年，屠烈十岁。

    屠老爷过世，刘老爷升官，从此，屠、刘两家形同陌路，不相往来。

    屠夫人性子烈，吞不下那口气。照她的说法。“那姓刘的全靠屠烈的爹才有今天的地位！他凭什么？！”最后一句，另加十响回音。

    “这仇我记下了！”屠夫人就这么记了十几年的仇。

    “那算哪门子的仇！”屠烈轻嗤一声，整个人舒适的往椅背靠，两手往后支住后脑勺。

    云九焕明白好友的意思。但对于别人的家务事，他向来不多言。

    屠烈慵懒的叹口气，湛亮的眼轻睨窗外浮云。“过得开心、过得好，不就是最好的报复？”

    突然，眼角余光瞄见对街一景，没留意到云九焕因他的话而陷入短暂沉思。

    春风徐徐，轻轻撩起淡紫碎花裙摆，风儿乘机偷吻了下纤自足踝，须臾，裙摆赶紧回头趋走风儿，掩住那细致的嫩白。

    纤细的足，纤细的人。

    她蹲下来安抚门前哭哭啼啼的小娃儿，向上微弯的菱唇不知道哄着什么安慰的话，只见水莹莹的眼底漫着柔情。

    她拿出一小块白白的东西逗着小娃儿。是零嘴？

    白丝绢轻拭小娃儿红扑扑、泪盈盈的脸。不远处，体态丰满的妇人急急奔来，小娃儿转身，一大一小抱满怀。是走失娃儿？

    欣然的笑容漾满芙蓉脸庞。里头有人唤她，她回头应了声，再朝一大一小笑说了些话，彼此颔首，她转身进食堂。

    云九焕回过神，正好瞧见屠烈专注盯着对街欢喜堂。他只看到从门前离开的母女俩。

    “那家店只做一般家常菜，名气也是不小。”

    屠烈回过头，放下支着后脑勺的手，率性一笑，且将那短暂的美好搁往心底一角。

    “下次，真要请兄弟吃顿饭，就选对面那家。”

    “怎说？”

    屠烈扯扯嘴角，拿起桌上的象牙箸轻敲。”瞧，我们坐下来多久了？连粒花生米也没看到！”依此推敲，要等到什么时候才上菜啊？

    云九焕轻笑。“慢工出细活吧。”

    屠烈喔了声。“莫怪——先给咱们这么大一壶茶！”好有心机呀，先让客人喝撑了，菜好慢慢上。而那茶壶，对魁梧的屠烈来说称得上“大”，可见有多大！

    云九焕难得尴尬。“那……就先喝茶吧……”

    ***

    “宝姑娘，老板找你。”

    “喔，我马上过去。”常家宝先应了声，再回过头，朝腻在母亲怀里的稚儿笑说：“小娟儿，你可别再乱跑了唷。”

    满嘴茉莉凉糕的小娟儿很认真的点头，她再也不敢乱跑了，刚刚发现娘不见的时候，她好害怕，还好有好心的姐姐和她说话，安慰她……

    “麻烦姑娘了。”小娟儿的母亲连忙道谢。

    “哪里。那，我进去忙了。”

    彼此颔首别过，常家宝转身一进食堂，迎面好几位客人刚结完账。

    “李大爷、胡二爷、赵伯伯、王伯伯，慢走啊。”嘴边挂着邻家女孩般亲切的笑容，真心诚意和每位客人道别。他们都是欢喜堂的常客，常家宝认得每一个人。

    “宝姑娘，你忙、你忙。”

    往里头走——

    “阿爹找我？”她在食堂和厨房之间的廊道遇上常菜。

    “刘大人府的春日宴，这回你跟同玖还有他那帮徒弟去。”

    “阿爹不去？”边说，边随着她爹走入整理时蔬的中庭。

    “是去不成。”常莱弯腰拨了拨拣好的菜叶，挑出几片不够完整的，扔进一旁的竹篓，再说：“你季三叔的大儿子娶媳妇，我得去帮忙。”常家宝称他作季二叔的人，是常莱的同行兼好友，两人有二十多年的交情。“而且，我想让阿玖那孩子学着独当一面。”

    玖师傅虽是欢喜堂主厨之一，但平日沉默寡言的他，从不涉足欢喜堂的生意，他成天窝在厨房里，只做一般厨子做的事。

    常家宝明白她爹的用心。他一直希望天分极高的玖师傅，能够出去闯出自己的一片天地，只做家常莱的欢喜堂对他来说，发展有限。

    “阿爹你放心，我会帮着你督促玖哥哥。”常家宝拍拍胸脯娇声说道，俨然一副大姐照顾小弟的模样。也不想想，人家可大她四岁哩！

    “哦，那谁来督促你？”

    什么意思？

    常菜刻意长叹一声。“老季真是好命唷——儿子才十六，就早早娶了房媳妇，等明年春大概也添了孙子，哎，反倒是我那宝贝女儿的真命天子，连个影儿都受瞧见！”

    又是为了她的终身大事。

    这下换常家宝唉声叹气。”哎唷……要是有缘分，早晚都会碰上的嘛，急什么呢？”

    “就怕你愣傻傻的，不知把握。”

    她不服，噘起小嘴娇滴滴的反驳。“什么话呀，应该是要那个人好好把握住我吧？”

    “哼，就怕真碰上了，不知道让人家记得你，怎么把握？”父女俩当场抬起杠来。

    细眉轻皱。“那、那……那是他的问题，又不是我！不跟你说了，我去前头帮忙。”说完，转头就走。很任性的举动，可她那娇俏的模样，实在让人气不起来。

    “丫头——”常莱在背后喊道：“总之，主动一点，起码也要撂下闺名，不然就丢个手绢什么的，好让人家对你有印象啊，听到没？”

    好俗的伎俩！常家宝当作没听见。

    殊不知，在无人知晓的情况下，常家宝的真命天子出现了，且在无意间，悄悄将她搁往心底一角