“皇兄，得民心方得天下。民心定，天下安。”赵潜郑重其色地道：“忠奸善恶，百姓看得最清楚。八方寨这些年来，确实做过一些对抗朝廷的事，也是迫不得已。只是我们抢了那些贪官的脏银，妨碍了奸臣的追名逐利，他们才视我们为眼中钉。皇兄为何也要对八方寨耿耿于怀？”

    “贪官污吏自有朝廷法纪处置，岂容尔等擅权！何况顾天次聚众闹事，无视王法，就是大不敬，就该处罚。”皇上愤愤地道。

    “皇兄，大宋自太祖皇帝建朝以来，数十年连年征战，已是国溃民乏，如今外有北辽虎视眈眈，内有奸佞为祸朝廷，这才是大宋的心腹之患。八方寨是聚集数百之众，多数也是被迫无奈才落草为寇。可自故去的老寨主到如今的顾天次，八方寨也近三十年，几时犯过一州一县的寸土毫金？反倒是抵挡了辽兵犯境数十次。”

    “皇兄，八方寨非但不会成为朝廷的祸患，反而是京师坚实的壁垒。朝廷不必拔一兵一将、一分一文却可抵千军万马。对大宋百利而无一害。皇兄为何不明白？皇兄此次可以杀了顾天次，那八方寨或许会树倒猢狲散，岂不是给了北辽可乘之机。但是，八方寨数百之众，其中不乏能人义士，顾天次能将他们拢在旗下，自然是有使他们甘心诚服地手段。皇兄可以杀一个顾天次，难道能将八方寨所有人都杀掉吗？皇兄此来不正是要逼八方寨造反吗？到时内忧外患，朝廷将如何应对？民心大乱，社稷将如何安定？皇兄，你是一国之君，可曾想过？”

    赵潜苦口婆心一席话，令皇上哑口无言，神色变化不定。他原本只觉得顾天次是叛上作乱，聚众谋反，杀了他不仅可将八方寨连根拔起，又可起到杀一儆百的作用。始料未及的是朝上居然有这么多的大臣联名保他，后来又招来了万民表。如今连当年自己最亲近的皇弟也出面反对，针砭时弊，剖析厉害，讲得头头是道，令他无法反驳。如今他是进退维谷。一意孤行杀了顾天次，只怕一场祸乱难免，就此放了顾天次，无疑于纵虎归山。小小顾天次能有此威望，掀起滔天巨浪，若哪天他真的要反了，后果不堪设想！杀又不能杀，放也不能放，真快难煞他这九五之尊的皇帝了。

    赵潜注视着皇上的神色，知他心思游移不定，还需再接再厉，便道：“皇兄，当断不断，必受其乱。皇兄若是瞻前顾后，迟疑不定，只怕大乱就在眼前。”

    皇上丕然变色，道：“何出此言？”

    “皇兄虽未降旨处决顾天次，但就此关而不决，八方寨必会劫牢抢人。纷争一起，八方寨不反也得反了。朝廷仍需劳民伤财，派兵镇压。北辽等的就是这个机会，他们岂会坐视？”

    “那……那……”皇上惊疑不定。

    赵潜忙道：“皇兄一定是担心放虎归山，后患无穷。八方寨到如今并未有谋反之心，臣弟可以性命担保，皇兄大可放心。”

    皇上的脸色渐渐缓和，但仍有些疑虑：“朕已当着群臣的面言明要严惩不怠，如今又要赦免，这自古君无戏言，如何更改？”

    赵潜轻笑道：“此事好办！不是一直有许多大臣在求皇兄开恩吗？如今又递上万民表，皇兄何不顺水推舟，明日早朝，等到那一班大臣再次求情时，皇兄就以顺应民心为由，赦免顾天次就是。何况皇兄并未当真下旨处决，也不算君无戏言，出尔反尔。”

    “容朕再斟酌斟酌。”皇上道。

    “哗啦啦”铁链声响，随着吱吱嘎嘎的响声，牢门打开了，狱卒冲里面喊：“顾天次，出来！”

    顾天次不慌不忙地站起来，拖着沉重的镣铐走出牢房，他脸上漠无表情。

    狱卒疑惑地盯着他看了好一会儿，才道：“你不问问我叫你出来干吗？”

    “何必问。”顾天次淡淡地道：“无非就是三件事。要么过堂，要么上路，再要么就是出去。”

    狱卒呷舌道：“这人我也见过不少，倒还是头一次见你这样的人，还真满不在乎。得了。”说着打开了他身上的镣铐，接着道：“你可以走了。关进这天字牢房的人不少，能活着出去的还真不多。”

    “世事岂能定论！”顾天次平淡地道：“你也说不多，看来也曾经有人活着离开过。以后，也还会有。”说完头也不回地朝外就走，步履坚定。

    一出大门，顾天次就被刺眼的阳光晃得睁上不开眼，扭过头，微闭双眼。十余天在昏暗不见天日的牢房中度过，乍见光亮，一瞬间居然感到天眩地转。

    片刻之后，才渐渐习惯，一抬头，只见门外站了一堆人，十数道目光热切地望着他。

    “大哥！”“老大！”上官钟、许言儒、如氏兄弟纷纷抢上前来。

    上官钟伤还未愈，却还是冲到最前头，望着大哥憔悴的脸庞，声音有些哽咽了。

    许言儒虽见过大哥一面，但牢房中晦暗无光，看得并不十分真切，如今看来，大哥更形落魄，也不由得眼含热泪。

    如双上前，将一件披风披在衣衫破碎的顾天次肩上。

    “大哥！”上官钟哽咽道：“都是我害了你！我……”说着抬手就要扇自己耳光。

    顾天次却早一步抓住他的手，道：“此处不是说话之处。”

    “正是！”许言儒忙道：“大哥，你看，爹和二叔都来了。我们接你到二叔家里，姨娘早已请好郎中了。”

    顾天次只觉浑身酸软，双腿如注铅，他凭着一口气走出天牢，此刻却举步维艰了。

    他迟迟未动，别人却还以为他不愿去将军府，上官钟道：“大哥，你不愿去将军府也罢，聚仙楼里客房多得是，我们去那儿。“

    “不行！”许方儒脱口反驳：“大哥必须去将军府！”

    上官钟皱紧眉头，不悦地道：“为何？”

    “因为……”许言儒欲言又止，不敢以实情相告。

    上官钟不屑地嗤笑：“仗势欺人吗？咱们不怕！大哥，走！”说着一拉顾天次。

    顾天次此刻怎经得住他蛮力拉扯，脚下踉跄，险些跌下石阶。

    幸好如双一直察言观色，觉察不对劲，在后面护着，一见此景，急忙双手一抄，从他腋下伸出手来勾住他双肩。

    “大哥！”许方儒、上官钟齐声惊呼。

    顾天次微蹙剑眉，轻叹道：“你要我往哪儿走？我现在哪儿也去了不了。”

    上官钟顿时羞愧难当。

    “大哥！”许言儒关切地道：“还是爹想得周全，来时雇了辆马车，在那儿。”伸手一指。

    顾天次早就看到十余丈外的马车，可他现在连站都要如双支撑着，哪来的力气走到马车上。

    “如龙，过来！”如双喊着二弟。

    如龙闻声凑上前，问：“干嘛？”

    “转过身去。”如双道，使个眼色。如龙自小就跟随兄长，马上就领悟其意，转身背对着顾天次，上身前倾道：“老大，上来吧！”

    上官钟也醒过神来，连忙推开如龙，道：“大哥，我来背你。”

    顾天次拍拍他的背，道：“还是让如龙来吧。”

    “为嘛？”上官钟如被针刺，愤愤不平地道：“大哥还在怪我鲁莽，成事为足，败事有余！不但自身难保，还害苦了大哥！”

    “你胡说什么？”顾天次喝斥，一动气，胸口象被一记重锤狠狠撞了一下，痛彻心肺，脸色刹时苍白。

    “大哥！”许言儒惊呼，埋怨上官钟：“这是什么时候，什么地方，你还说些无用的废话！大哥他是怕你的伤未全愈，你莫再逞强了。”

    “你才废话连篇！”上官钟反唇相击：“我这条命都是大哥给的，莫说我伤早好了，就算不好，要背大哥也非我莫属。你们谁也别跟我争。”说着不由分说，背起顾天次就冲向马车。看他这股冲劲，谁也劝不下他。

    顾天次此刻只觉身周如火炙，体内却又如寒冰，这一寒一炙令他全身骨散筋松，也无暇顾他。

    上官钟将他背到车旁，如双已先一步跃上马车，二人将他抬里车厢。如龙已坐在车辕上，揽过缰绳，扬鞭欲行。

    “大哥！”许言儒攀住车辕欲跳上马车，上官钟探身出来，不悦地道：“你来做什么？”

    “你们带大哥去哪儿？”许言儒急切地道。

    “当然是去聚仙楼！”上官钟理所应当地道。

    “不行！”许言儒反驳。

    “为何不行？”上官钟恼怒地道。

    “大哥得住在将军府！”许言儒也毫不退让。

    “凭什么？”上官钟不以为然。

    “因为……”许言儒犹豫了一下，道：“因为我们早已安排好，连郎中也请好了。”

    上官钟嗤笑：“这算哪门子的理由？大哥出了天牢，你们不会又想把他软禁在将军府吧？”

    “绝无此事！”许言儒急切地反驳，却更显得欲盖弥张。

    上官钟冷眼窥视，已发觉他的心虚，冷怒道：“你分明就是这个意思！亏你还是大哥的亲弟弟，居然不顾手足兄弟的死活，只顾自己的大好前程！”

    “我……”许言儒面红耳赤，无言以对，万般委屈也只能咽到肚子里。

    “三弟。”车厢里传来顾天次低沉的声音：“去将军府。”

    “大哥！”上官钟愤愤地道：“你不能刚离虎口，又入狼窝呀！”

    “你胡说什么！”顾天次冷斥，胸口又是一滞，咬着牙道：“你若不想去，就下车！”

    “大哥……”上官钟又悲又怨。

    “三当家的，”如双忙道：“你就听老大的安排。兹事体大，不是意气用事的时候。”

    上官钟义愤填膺，但大哥既已发话，他也莫可奈何，气鼓鼓地坐到车辕上。

    许言儒此时已上了马车，来到顾天次身边，只见他双眉紧皱，牙关紧咬，似在强忍痛楚，忙道：“速速赶回将军府，大哥也可少受些苦楚！”

    如双便吩咐如龙快马加鞭。

    看着马车绝尘而去，谈纪才忧虑地对许寂道：“大哥，看来，若儿还不肯原谅你哪。”

    许寂一脸寞落，道：“全是我自作自受！害苦了他们母子二人，他就算恨我一辈子，我也无法怨天尤人。”