|
严寒腊月，繁华京城一片天寒地冻。
柳丝掩映的弧形小桥旁，有一座华丽巍峨的亭台楼阁，烫金的横匾，龙飞凤舞地镌著「天下第一茶栈」。
茶栈前，一株千年老松树下，偎了一对小叫化子。
两人一身褴褛，衣上到处都是花花绿绿的补丁。个头看起来小不隆咚的小乞儿，手里拿著一双筷子，把陷了一个口的破旧铁碗敲得哐哐啷啷响。
「大爷啊！求你们可怜、可怜我这个苦命的人哪！我已经饿了三天了，拜托大爷们行行好啊，打赏一点儿吃的给我……」
乞儿故意把搁在小脚丫前的破碗弄出声响，企图引起路人注意。
然而，客栈里的食客川流不息，个个都是身著华丽锦衣的富贵人家，却没有一个好心人肯施舍一点点银两给她。她的破碗里，除了一根枯树枝，半个铜板儿也没有。
不知是不是她太脏了，抑或是这年头全是假冒为善的人，总之，飘来的只有嫌恶的目光，就是没人愿意往这儿靠。
「够了！乞儿，别再敲了！」另一个瘦得活像根竹竿的小叫化子，早就饿得前胸贴后背，被乞儿这么一敲，更觉心烦气闷，「我已饿得两眼发昏，你再敲下去，我人还没昏，就先被你烦死了。」
「唔……」乞儿嘟起小巧的嘴儿，灵动的大眼儿眨了眨，又鼓著两片被冻得红扑扑的腮帮子，吸著两管鼻涕蹭呀蹭地道：「天寒地冻，咱俩孤苦无依，若不靠大爷们打赏，今年冬天肯定还来不及过完，咱俩就已经饿死街头了啦！你这只小懒虫，不勤劳点儿跟我一起向大爷们乞讨，还嫌我烦呀？」
「你这样乱敲，好心大爷都被你敲到没良心了。」
乞儿不禁脸红了起来，嘟著小嘴儿，偷偷瞄了四九一眼，双手叉在柳腰上，不服气地哼了一声，「哼！你胡说，故意赖我，你以为我不知道吗？铁定是你不讨喜，吓得大爷们不敢靠近咱俩一步。」
四九见她真的生气了，不禁有点儿后悔，万一两人赖来赖去，赖到最后赖出架来，那就大事不好了。
要知道四九自小就喜欢乞儿，而这事在乞丐帮里是众所皆知的事情，城郊那群老叫化子们，早就认定他俩是天生一对，还吵著要吃他们的喜酒。
「好好好，你别生气，就让我四九大现嗓门，给店里的爷儿们吼两嗓子边塞曲儿，包准碎银子积满碗。」四九把压到发麻又冻到僵硬的脚丫伸直，顺势把搁在地上的空碗捞进怀里，接著拔地而起，拉开嗓门，丹田有力地吼上一曲。
乞儿吃苦地捂住耳朵，「要命！在京城里你吼什么大老远的鬼边塞曲儿？一点儿都不搭嘛，别吼了，你再吼下去，天就要被你吼扰了，下雪冻死你！」
四九住了口，举起双手作投降状，「不唱就不唱。」
「这才差不多。咳咳……好冷啊……呼、呼……」乞儿忍不住咳出一团白烟，用小藕臂紧紧抱住不断瑟瑟发抖的小小身子。
乞儿身上这件寒酸单薄的衣衫，压根抵挡不住澈骨寒风的吹袭，冷得她上下排牙齿格格格地猛打架，发白的双唇抖得厉害。
她只好把双掌贴在干裂的唇上，企图藉由体内的热气呵暖冰冷的小掌心。
好半晌，乞儿掏出藏在胸怀里的翡翠，若有所思地望著手中这块色泽水亮的半块翡翠。
「乞儿，你在想什么？」四九把脸凑到她面前。
乞儿连忙把翡翠塞回破衫里，「没、没啊！」
「没？」四九怀疑地上下打量著她，「别打坏主意，乞儿，更别忘了爹爹临终前所交代的遗嘱。」
「你时时刻刻的耳提面命，我怎么可能会忘了啊？」
「没忘最好，这是你家人留给你的唯一信物，你要是把它卖来充饥，恐怕这辈子都再也找不到你的家人了。」
「我又没说要卖它，你穷紧张什么嘛！再说，这翡翠质地再怎么好，破裂了就是破裂了，根本卖不了半文钱，搞不好给人，人还嫌破呢！」乞儿一脸心虚地道。随即嘟起小嘴，「四九哥，你要真的担心，就去挣些粮食来，再挣不到，咱们恐怕熬不过今年的隆冬，若不是被活活冻死，就可能饿死，总之，要度过今年冬天恐怕是辛苦的。」
虽然她常和四九吵架，但乞儿认为他们是好兄妹，感情是怎么吵都不会变的。
四九叹了一口气，「我到对街去看看，搞不好可以弄到一点儿吃的，你别走开，待在这儿等我回来。」
话落，四九起身离开，走起路来吊儿郎当，慢慢晃出她的视线。
乞儿抓起竹筷又开始咚咚啷啷地敲打起破碗来，「好心的大爷们呀，求你们施舍一点儿碎银子给我这孤苦无依的小乞儿啊……大爷啊……」
「上菜啰！葱爆虾子丁！沙陶宫菜粽！趁热请尝呀！两位大爷。」
此时店小二手里端著两盘佳肴，忙碌地绕过茶栈前那两扇镌花的红木门，踩著汉白玉门阶匆匆蹬上二楼花台亭阁。
有粽香飘下来，乞儿半点儿也不浪费，闭上眼儿，陶醉似地深深一吸，「好香啊！我真的好想、好想、好想尝一口哦！只要一口，我就心满意足了呀！」
※※※※※※
天下第一茶栈的后院，绿草如茵、冬花锦簇，一条红砖小径绵延数里，沿著小径步行约半炷香的时刻，方可看到东西对望的伙计房，再往深宅走去，便看得见花窗竹几的书斋。
偌大的书斋里，一身华丽锦衣棉袄的玄煌，坐在一尘不染的华椅上，黑桧桌木上搁了一只瓷杯，瓷杯里盛著上等观音茶，袅袅茶烟冉冉冒著，茶香飘了一室。
「搭搭搭搭……」玄煌正专注于帐本中，修长指头不住拨动著乌木算盘上的珠子，珠子互撞不断发出轻脆声响。
桌上那堆积如山的帐本，光看就足以让他头疼，现下沅婷又来烦他，更加令他头疼。
「表哥，不晓得怎么一回事，十三阿哥忽然大发雷霆，差点儿把我吓了。」沅婷如坐针毡地看著双眉紧蹙著的玄煌。
玄煌拨动著算盘珠子的长指倏地停了下来，俊容自帐本中抬起，紧锁的眉心隐隐透出他的不耐烦，「你是不是招呼不周，怠慢了十三阿哥？」
京城富甲一方的玄煌拥有纯正的满州人血统，但自从继承「天下第一茶栈」迄今，他的商人之道就再也没有满汉血统之分。
而「天下第一茶栈」从第一代东家开始，便以「诚信为本、以德经商」为商之正途，每一代主子都懂得如何掌握商业命脉，到了玄煌这一代，已累积了富可敌国的雄厚财资。
为了祖业能够继续代代相传，玄煌透过关系结交了仕宦，再利用金子攀附官宦，顺利抢下皇族的生意，成了威风八面、地位显赫的皇商，叱吒整座京城，这是众人望尘莫及的荣耀。
如今无论是皇宫御膳房、军饷，每一道顶级食材皆必须先经由「天下第一茶栈」严选通过才得以运输；为能里应外合，玄煌精心培育出一帮技艺高超的厨子进宫竞选御厨。
然而也因为成功赢得整个皇宫御膳房，因而行事更要谨慎小心，为免出错，玄煌又亲自安排试毒能手分别进宫试菜。
几年光景下来，玄煌便取得与达官贵族之间的密切关系，又博得皇帝信任，满足了皇帝的胃，进而加官进爵，成为二品大员。
如此光景没多久，「天下第一茶栈」每日营收就是一般小老百姓一年薪饷。是以，整座京城除了九五至尊的皇帝，最富有的官商莫过于玄煌。
「当然没有了，表哥，我真的感到很无辜，我……」沅婷叹了一口气。
沅婷，佟佳氏，是玄煌的表妹。她从小就爱慕著玄煌，为了得到玄煌的心，竟央求自小就疼爱她的福晋姨娘替她向玄煌求情，希望他能给福晋几分薄面，替沅婷在客栈里安插一份工作。
玄煌不得不给福晋面子，因为当年就是福晋替他引见康亲王，他才得以顺利抢下皇族的生意。换言之，康亲王府对玄煌有重大恩情。
只是令玄煌感到疑惑的是，沅婷这个十指不沾阳春水的大小姐竟丢著家里的千金大小姐不做，主张要一人扛起掌柜的重要职位，难道她真的以为这样便可以替他分担忧愁吗？
不，事实上，沅婷只是想让玄煌见识她的本事，继而把她娶回家做贤内助罢了。
孰料待不到半年，沅婷就频频出错，玄煌拿她头疼的很，撵走也不是，不撵走又是一个麻烦。
「我只听重点。」玄煌把大手击在茶几上，严酷的俊容面无表情，惜字如金地瞥了沅婷一眼。
沅婷几乎惊跳起来，「是……咱们给十三阿哥送的菜色，味道都不太对劲……」
「味道不太对劲？」玄煌眯起冷厉如深夜寒冬的黑眸，充分泛染出天生孤傲冷绝的特殊气息。
「我也不晓得怎么一回事，店里的食材向来都以新鲜出了名，怎会……」沅婷慌了，「也许……也许咱们的酱菜被人恶意调了包也不一定。」
玄煌高大挺拔的身子离开椅背，双手剪在背后，内心一阵气恼，双目如炬地扫视著还愣在原地不知反应的沅婷。「还不快去把这事查清楚！」
「是的，表哥，我这就去。」沅婷急忙旋身退下。
玄煌缓慢眯起的黑眸使他俊雅的容颜变得阴鸷而精锐，只见他一脚踹开木椅，迈步走出书斋。
※※※※※※
玄煌神态雍容不变地走在红砖小径上，俊美无俦的容貌、高大英挺的身形，立刻抢眼地惹来好几个路过丫鬟的爱慕眼光，而他似乎早就习惯自己成为旁人注目的焦点。
他的贴身小厮阿虎，个头只到他的肩膀，苦苦在后头追著。
跟了玄煌多年，阿虎早就学会察言观色，见玄煌今日的气色不太好，便紧抿双唇，一句话也不敢多言，省得莫名遭殃。
「该死！」玄煌心里愈想愈气，边走边咒骂，原本打算绕进茶栈，后来又改变主意。
他拐了弯，步履轻快地离开红砖小径，踏上青翠的草坪，最后爬上一棵千年老松，攀过泥墙，俐落地跳出院子。
阿虎狼狈地在身后追赶，见主子爷跳过泥墙，他也跟著爬上千年老松，却因为怕高，整个人瘫在泥墙上，吓得动也不敢动，别说跳，他连瞧也不敢往下瞧，偏偏主子爷在下头催促著他。
「快跳下来！阿虎，咱们得进宫一趟。」玄煌可不欣赏胆小鬼，阿虎再继续不争气下去，玄煌会考虑把他甩掉。
「不行呀，主子爷，我不敢，我怕……高，阿虎腿软了，找不到勇气往下跳。」阿虎没用又发抖地说。
玄煌正要开口嘲笑他胆小，一个冷不防，身后冲来一个衣衫褴褛的小叫化子，彷若没长眼似的，把玄煌一头撞在泥墙上。
京城里的人几乎无人不识玄煌这个极其富有的皇商，要想拥有一份长期饭票的人，一旦远远看见他来，一定卑躬屈膝地上前去讨好他，绝对不敢开罪这个主子爷。
只有这个小乞儿不知死活，竟朝他撞下去，又倒楣他正在火头上。
玄煌抬头一看，见小乞儿的年纪看起来似乎很小，小小一个儿，瘦到好像只剩下皮包骨，浑身脏兮兮，披头散发的几乎盖住了一张又尖又瘦又脏的小脸，唯有那双慧黠的黑眼睛是不被遮掩的，而且灵动得十分惹人注意。
玄煌原本不打算和小乞儿一番见识，但他正在气头上，又见小乞儿没半点儿礼貌，连道歉也不会，便开口吼道：「小乞儿，你给我站住！」
乞儿狼狈地回头张望了他一眼，眼儿忽然眯到只剩一条缝儿般大小。
哇！这爷儿穿著真好看，生得更好看呀！
他高大的身材俊拔到睥睨群雄，肤色接近古铜，阳刚味十足，浑身上下都散发出一股尊贵的优雅气质。
在他俊美得过火的俊颜上，一双天生带股魅惑的炯亮锐眸正直勾勾地瞅著她。
不知为何，乞儿竟害怕见到他的黑瞳，莫名地，她平静无波的心湖竟因这双炯亮有神的黑瞳而泛起涟漪。
可惜现下不是欣赏美男子的好时机，逃命要紧！乞儿转身拔腿就跑了。
「我说站住！没听见吗？」玄煌见小乞儿不肯听命于他，长腿迈步往前一跨，追了上去。
玄煌顾不得小叫化子身上脏不脏，大手往前一捞，把正准备逃逸的小乞儿给拎在半空中。
「哎唷！」乞儿被玄煌这么一拎，惨叫一声，小小身子大大地震动了一下，紧抱在怀里的粽子全部咚咚咚地散了一地。
小乞儿顿时睁大眼儿，见粽子散了一地，眼眶立刻红了，伸出瘦骨嶙峋的细臂，下意识地弯下腰把粽子给捞回怀里，却是整个挂在半空中动弹不得。
「小王八羔子！辣块爷爷的！瞧你害我粽子全掉了呀！快放我下来！别把我拎那么高呀！」乞儿的心里头垂涎著那些香喷喷的粽子，怕粽子被抢了，最后落得什么都没有的下场，一开口便是满嘴不堪入耳的谩骂。
小乞儿的声音细嫩清亮，要不是模样像个小男娃儿，光听声音，玄煌恐怕要以为小乞儿是个小姑娘家。
然而事实上，乞儿确确实实是个女娃儿身，她已经饿了三天三夜，满脑袋子只想著吃，只想著如何才能把粽子救回她的怀中，好躲起来偷偷祭她的五脏庙。
「什么？」玄煌这辈子从没听过如此不雅的话儿，也不曾被人骂过，小乞儿一开口，就把玄煌骂愣了眼。
「你是耸子听不见吗？我说——我粽子全掉了！你还不快把我放下来吗？再不把我放下来，我就要打你了——我真的要打你了！」乞儿当真抡起拳头，动作灵巧地往后一勾，竟一拳打在玄煌好看的俊脸上。
「主子爷！」阿虎见主子爷被欺负了，忽然勇气十足地自墙上跳下来，摔得他屁股快要开花也顾不得疼，冲上前去保护主子。
「去去去！你是什么鬼呀？别又跟来凑热闹！」乞儿机灵地抬起细腿，出其不意地一脚踹在阿虎圆圆的肚子上。
阿虎人胖，重心不稳，被她这么一踹，像乌龟似地往后跌个四脚朝天。
玄煌不曾见过如此古灵精怪之人，便不顾自个儿身分，抡起大拳头，不客气地回敬了乞儿一拳，「大胆！」
乞儿被一拳打中鼻子，心里很不甘心，双手一起往后勾拳，胡乱地左右开打，令人惊异的是，每一招都中他的脸。
玄煌应该大发雷霆才是，然而，他不但没生气，原本不快的心情反而因小乞儿的捣蛋莫名消逝不见。
「小乞儿，你是没吃饭吗？拳头软趴趴的，你看我的拳头，这么大一个！」
地上闪过玄煌硬邦邦的拳头影子，乞儿吓得睁大眼睛，为了保命，也不知打哪来的力气，灵巧地挣脱了玄煌的钳制，小小身子就这样直接和硬邦邦的地面做最亲密的接触，屁股差点没开花，裂成两半。
「哎哟喂呀，疼死了啊……」乞儿疼得眼泪飞溅，小手不停揉著自己的俏臀。
一想到都是这男人害的，乞儿再也顾不得疼，像猴子似地翻身跃起，旋即用双手抱住玄煌的小腿，用力往前一拉。
「胆敢欺负我！瞧我的厉害！」
咦？扳不动？可恶啊！这人重如泰山，怎么扳都扳不动呀！乞儿使出吃奶的力气，拚命拉他的小腿，要害他跌倒。
玄煌不晓得小乞儿的生性如此狡猾，幸好他生得高大挺拔，否则一个没注意，准被瘦小的她整个拉翻在地上。
「胡来！」玄煌的大手往她额上轻轻一拨。
「呀！」乞儿重心不稳，身子摇摇晃晃了几下，便整个人往后跌了下去。
玄煌却及时伸手拉住了她，没想到乞儿恩将仇报，乘机抱住他的手臂，一手迅速攀在他脖子上，一把抓住他头发，三两下就扯下他一推毛。
「该死！」玄煌痛极了。
乞儿又乘机把他撞倒在地上，一腿跨过玄煌的身，小臀儿骑在玄煌的腹部上，十根纤瘦的小指头往他发上一抓，使劲地胡拔瞎扯一通。
「哼！敢欺负我，我要诅咒你这个猪八戒、花芝麻、烂泥巴——臭了没虫咬，死了又活该没人葬！」乞儿的嘴里乱七八糟地护骂个不停。
玄煌忍不住呼出一声惊叹，眼底闪过一抹浓烈的趣意，直盯著眼前这张令他吃惊的小嘴儿。
「住手！快住手！主子爷！阿虎救你来了！」阿虎情急地扑上去，整个人叠在小乞儿身上，急得猛抓小乞儿的头发，「臭要饭的，你简直找死！敢拔我主子爷的头发！快住手！快住手听见没？」
大概是没吃饭的缘故，乞儿的力气实在小得可怜。但玄煌被小乞儿这样压在地上，怪没面子的，他担心被别人看见，于是双肩往上一耸，肚子一缩，再用力一挺，下半身一弹，把乞儿和阿虎一起抛了出去。
乞儿瘦骨嶙峋的身子就这样子从玄煌的头上飞过去了，双手又揪走了玄煌几根头发，而阿虎则摔在主子跟前。
乞儿摔个人仰马翻，「哎哟喂啊！」
玄煌的唇边扬起一抹兴味的笑容。他这辈子从没和人这样玩过，心里直呼过瘾，而且他还没玩够呢！
「小乞儿，来！」玄煌兴致高昂地大步迈向乞儿，黑瞳跳动著狂野的气息，「再来，别这样就认输，再来打呀！有骨气一点！」
「什么？你还来？你累不累啊？」乞儿简直快累惨了。
她已经满头大汗了，这家伙居然还这么有精神，乞儿怀疑他有病，便不想理他，连忙拔地而起，飞快拾起散了一地的粽子，转身拔腿就赶快溜。
「臭小子！跑去哪？给我站住！我还没打够呢！」
玄煌不曾和人打架打得这么痛快，见小乞儿跑了，大步一跨，飞身追上去——
|