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清晨起，议事厅的大门深锁，六个男人和罗家嫂子对排并坐，人人脸上都带着兴奋的神色。
“这回我倒要看看秦家那个畜牲，还能不能再嚣张！“阿勇恨恨地说。
“这猴囝仔，抓住他，第一件要事就是把他给阉了，免得其他闺女再受害。”想起不双被火烧得坑坑疤疤的半张脸，罗嫂子就再气愤不过。
“这次行事要小心一点，千万不可以透露身份，王知府想尽办法要找咱们菊花寨的麻烦，在家不要落下把柄让他有机可趁。”公孙华再次提醒。
“公孙大哥你太担心了，就凭秦家那几个三脚猫护卫，谁把他们放在眼里。”不是辅仁自夸，上次交手，两三下就让十几个护卫档倒西歪，要绑个小小的秦小开，勾勾小指就手到擒来。
“可是他们和王知府有勾结，据探子回报说，现在秦家有差爷捕快在站岗守护。”罗嫂子说道。
“还不昌几上不了台面的小喽罗。”辅仁哼一声，差爷又台何？有多少个空有一身蛮力，却连大刀都耍不来的差爷。
“话是这么说没错，可这回不同，他们若真和杀手门搭上，情况就不会如我们预估的那么容易。”公孙华做事向来面面俱到，总要推盘演练到最完美境界才肯出手。
“会吗？要是真如此，我们岂不是永远都不能碰秦家那个下流畜牲？”阿勇跳起来，说得咬牙切齿。
这回的行动，按照辈份，根本轮不到阿勇坐上议事厅发言，不过鼎骥破例让他成为带头队长，一方面是要一解他胸中怨气，二方面是要让他在被救下的小双姑娘面前当一回英雄。
“不能碰，我也要去碰上碰。”鼎骥摇起摺扇，态然自若地说。
“没错！天地间还没有什么事情，是咱们主子不能、不敢碰的。”这话发自一个四十岁左右的中年男子——阿成，他不是谄媚阿谀，而是发自内心的佩服。
鼎骥听了没多作表示，只是淡淡一笑，继而说：“我们再确定一次行动分派——阿勇，你带二十名弟兄到秦家各处烯放迷魂烟，然后到后院门口等待接应。阿成、武伦你们带领五十各弟兄，直往后院开锁，尽可能搬光秦家多年积蓄。罗嫂子，你领人守在山寨出入口，一方面等待接应，一方面侦察有无追兵。公孙先生，请你准备好药草医物，等我们回来，好为受伤弟兄包扎治疗。大家都清楚了吗？”
“清楚了！”众人异口同声。
“很好，现在大家先下去挑选自己要带的人。”鼎骥说。
“等等，我们不抓秦少开了吗？为什么没有派一队人马去抓他？”阿勇问。
“抓个不成器的秦少开还要用上一队人马？你太抬举他了。”鼎骥冷笑。
“是啊！有我和主子出马，还怕他不手到擒来。”辅仁光想起他的瘪三相，就一脸兴味。
“他身边一定会有很多侍从守着，只有你们两个人……”
“你不信我们的能力？”鼎骥邪眼一看扫，截住阿勇的话。
“我、我、我……不是这意思。”
“不是就好，下去吧！”
话一说完，众人纷纷走出会议厅，一会儿厅里只剩下鼎骥和辅仁。
“家里和宋家的情形怎么样了？”
“宋原德得知爱女被强盗掳走，心急如焚，四处请托官府相助，可是一听到‘菊花寨’三个字，没有官府肯做这种吃力不讨好的事。”
“他放弃了吗？”
“放弃？不！为了女儿他说什么都不会放弃，听说，他正准备上京手提式人相助。”宋老爷疼爱女儿是众所周知的，为女儿他可以连老命都不要。
“找人到他身边攀交情，就说有门路可以帮他把女儿给救下来。”
“你要把宋姑娘放回去？”这么快？说要留她十天半个月的，看来宋家小姐果真不投他的缘。
“我说过要放她？”斜眉一挑，他露了个不易察觉的笑。
“好吧！反正你做事都有你自己的道理，我不管。对了！忘记告诉你一点，宋家老爷亲自走一趟穆家。”
“他找爹做什么？”
“退亲啊！他很清楚你们这种大户人家，是容不下一个有污名的媳妇儿，与其把女儿留在你家被虐，倒不如自己带回家养。”
退亲？这正是他求之不得的结果，可现下听辅仁提起，却有了一丝不舍。
不舍什么？一个骄矜的高傲女子？
别傻了！他喜欢的女人不是她这一型。
“我爹怎么说？”
“你爹反对！他执意要回报宋家当年的救命恩情，不管凤姨怎么说，都要把宋旭脉给迎进家门，他是这么对宋原德说的：‘要是能救回宋家小姐，这穆夫人的位置就是她的；若救不回来，迎也要把她的牌位给迎回穆家祠堂，绝不叫宋家小姐成了无主孤魂。’不是我说，这老爷实在太过迂腐。”辅仁叹口气，摇摇头，主子的妙计无英雄用武地。
可这会儿，他的迂腐却让鼎骥悬挂在半空的心重新定了位。在还没驯服她前，他还没打算松手。
“然后？”
“你还要听什么然后？当然是宋原德心满意足地打道回府，凤姨娘胎大眼瞪小眼，想把老爷的后脑瞪出个大窟窿。你也知道她千方百计要把自己的侄女儿嫁给穆家少爷，好稳稳端上穆家几十年饭碗，这会儿，照老爷这方法办下去，温柔多情的玫儿姑娘不就全无指望。”
“我知道了，你可以下去了。”
“你才撩拨我说出下文，现下说到精采处你又不听了。”
“还有哪段精采下文，说吧！”碰上辅仁这个痞子，他注定拿他没法。
“话说玫儿姑娘听到这消息，哭得死去活来，凤姨娘跪在老爷跟前苦苦哀求，求老爷为了少爷您的幸福设想，千万别让宋家小姐入门。”
“多事！”鼎骥轻斥一声。
“到最后老爷受不了两尊水龙攻势，爱协了，答应她宋家小姐为大、玫儿姑娘作小，毁顾全少爷的幸；福又报了宋家恩。”
“下去！我不想听。”
辅仁识趣退场。
鼎骥坐入椅中，思绪不知不觉飞到宋旭脉身上。
她……还好吗？
那日制住她的穴道转身离去后，就再没见过她，不知道她的性格是否稍稍收敛？
想起她粉粉的脸，晶莹剔透的赛雪肌肤，红得诱人的檀口，玲珑有致的身段……他的思念泛滥成潮。
思念？他居然思念起一个他不想要的女人？
他拚命想否认，但总是在不经意间，她那双倨傲的眼睛便会跃上脑海，然后揪住他的思绪，霸道地不准他才能思索其他。
回想儿时，她的顽劣事迹，简直多到罄竹难书。作弄大人、欺压小孩、恶作剧、强抢她看上眼的东西……若非人人都看在宋老爷慷慨助有的份上，不与她计较，光天天上门争取公道的人，踩都能把她家的门槛给踩破。
从小他就讨厌她到极点，可是她又偏偏爱黏着他，成天拿他当马骑，还拿了货真价实的马鞭，抽出他身上好几块青紫，要不是娘常说宋家老爷对咱们多地，天天耳提面命，要好好陪宋三小姐玩耍，他早一脚反她给踢出门去。
后来是为了什么事情，她才不再上门找他？
忘记了，只记得最后一次看到她，他们正准备举家搬迁。
那时，爹受贪官栽赃，硬说他家里的传家宝翡翠如意是偷盗来的，将爹爹诬陷入狱，宋原德花了大笔银了把爹爹救了回来。
爹和娘亲自上宋家感谢并辞行，宋原德还给了他们一大笔银子，他们穆家就是靠这笔钱发迹的。
那日，他上后院等爹娘和宋伯伯谈完话，远远的，看见旭脉一个人坐在池边，呆呆望着池中莲花，心里还怀疑她怎能一动不动坐那么久，她不是一天不整人就过不下去吗？
站在她身后好久，他还是没勇气上前和她道别，直到爹娘呼唤，他就随之离开，从此再没见过她。
想起她，平静的心湖再控不住地泛起涟漪，他的脚自作主张地往有她的院落行去。
旭脉坐在镜前审视着脸上的伤痕，公孙先生的药膏很好用，才三天就不见痕迹了。放下满头青丝，在家里有成群婢女服侍着，旭脉从没为头发伤过神，现下不管她怎么梳，都梳不出整齐俐落。
想想算了，随意抓起一束长发，结成小辫，剩余的不管也管不了，便任由它们在肩背间飞扬摆弄。
整整床上的被子，没人帮忙的日子好歹要自己学着照料自己。这两天除了有人固定帮忙送来餐饭外，画画图来打发时间。
看着镜里的自己，一身碎花短襟、碎花裤和乡花鞋，清灵灵的她像极了小小村姑，微微一笑，她让自己看来可亲些。
爹说过，嫁进穆家要学会和旁人好好相处，不可仗着身份或丈夫宠爱就不可一世，为人妻贵在贤德，婚前的傲气、坏性子全要放在娘家，别给带过门去。
记起来了，她会为穆哥哥而努力，那些年，她改了好多坏行为，不再以欺人为乐，现在，她要让自己变成人人喜欢的小媳妇。
其实，只要别磅上寻附上大坏蛋，她是很容易控住脾气的，比方说她这几天的情况就蛮好的，是不？
她不但能与公孙先生相处愉快，也能娇生惯养爱那个聒噪的孔辅仁，而罗嫂子，旭脉对她更是崇拜极了，一个活生生的女英雄，豪气、不矫情做作，加上那一身出神入化的武功，她简直想拜她为师。
瞧！她连在土匪窝都能如鱼得水，相信嫁到穆家和大家相处，一定不会有问题的。
是的！只要别遇上假装穆哥哥的冒牌货，她就能心平气和。
虽然，他有双和穆哥哥一模一样的多情眼睛；虽然他有一个和穆哥哥一样温暖的怀抱，可是他还是和穆哥哥相差太多。
穆哥哥从来只会让她、只会软声相哄；不像他，仿佛没欺侮她就难以度日，一会儿亲她的脸，一会儿吻她的嘴，一会儿点她的穴，那天害她整整躺足三个时辰，手脚才又能自主控制。
他好似不把她整死，心有难甘。
不想他、不想他，一想起他，旭脉就控不住情绪波动，可起说不想他，他就越要爬上她脑里，惹得她全身都不舒畅。
讨厌、讨厌！连人不在，都还能恼她。走出房门外，菊花天满庭园，菊花不若清莲淡雅芬芳，不若牡丹雍容华贵，更不似兰花高雅矜持，它只是随处可见的花种，但一大片一大片的金黄色花苞在阳光下伸展，晕上一片金黄，数大就成了美。
她弯身折下几枝，预备插在瓶中供养。忽地，她听到向声嘤嘤啜泣，走近哭声一探，她看到一个七、八岁的女孩儿躲在花丛下哭泣。
侧隐心，人皆有。
旭脉蹲到她身前，递过一张帕子。
小女孩端详她好半晌，对着她情中的诚挚研究好久，才怯怜怜地拿过帕子擦去脸上泪水。
“小姐姐，谢谢你。”说完，她持续哭着。
旭脉轻拍拍好的背安抚，过了许久，她还是没止住哭泣的动作。
旭脉无奈，不知道该怎么安慰一个小女孩，她要是手中有盒糖，也许还容易办些，可在这个连饭菜都嫌粗淡的匪窝，她上哪里去寻糖？
站直身，她走进屋内，为她倒来一杯水，至少别让她哭哑了嗓子。
娄她哭得她的耐心快用罄时，小女孩总算抬起闲说话：“姐姐，对不起。”
旭脉摇摇头，伸手把刀子扶起，手才刚触到她，她吃痛，哀叫一声，整个人蜷缩成团，眼泪又招呼出门。旭脉偏头一想，不对，怎会这样？
；红拉开女孩袖子，乍见到她手上一条条青昆色的瘀伤时，吓了一大跳。
才多大的孩子啊！谁会下这么重的毒手？好残忍！
轻轻牵起，她把女孩带回房中，用清水洗净狎口，涂上公孙先生带来的药。
“姐姐，你真好！你是主人的朋友吗？”
朋友？要有那么简单就好了，她笑笑摇头。
“我想要是我快点长大，能进主人这采丰居来帮忙就好了，到时我后娘一定不敢再打我，因为，主子最讨厌人家用暴力解决事情了。”
从她的话里，旭脉得到两条线索，一、此处唤作采真面目居，是那个被唤作主子的强盗头头住处，不是高级牢狱。二、他讨厌用暴力解决事情……对第二点她存了疑问。
是了！定是这孩子年纪沿、尚轻，判断力不明。
拿来巾子为她拭去泪痕，一个清清秀秀的小佳人出出眼前。
“我娘若不要死掉就好了，我后娘好坏好坏，我不知道她为什么这么讨厌我，我已经很努力做事情、很努力带弟弟妹妹，可是她每天还是要打我……”话题一开，她的眼泪又源源不绝地滚落下来。
拍拍她的肩，看她瘦巴巴的一双膀子，腊黄的肤色，怯怜怜的小脸，旭脉很想帮她。但以她目前的身份……一个阶下囚怎助得了一个小孤女？她能做的实在有限。
“我常想，要是我死掉就好了，后娘打也不会痛、骂也不会伤心。”
一个才七、八岁的小女孩就想到死？这是多么严肃的话题。
她无法理解她心中的苦，但她坚信活着就存希望，人的一生好长好长，走过逆境，平坦的路就会跟在后头等待。
她无语可相慰，遂取来纸笔，本想画画图逗小女孩开心，后来见她一脸崇拜地望着她研墨，便改了主意。
“姐姐，你会写字吗？好棒哦！你前辈子一定烧了好香，这辈子才能学写字。爹爹说，会念书的人是文曲星下凡，像我们这种平常人是不能学的。整座菊花寨里的女生，只有小匀姐姐能学字呢！”
话没说完，旭脉已在纸上画下一朵花。
“姐姐，你的花画得好漂亮。”
旭脉点点头，在花的旁边写下一个“花”字。
“这个字是花吗？”
她对小女孩笑笑，接着交给她一枝笔，要她学自己的笔划一笔一笔写下，接连写过十几次后，她已经记起这个字。
接着，她又在纸上画一朵菊花，并把“菊”字给写在花的上面。
“我懂！这是菊花。”有了前一次经验，这回写不到十个字，她就把菊字给记起。
小女孩的聪明伶俐让旭脉教起来特别得心应手，她心中有了夫子得高徒的喜悦。
在菊花下面，她补上一个“寨”字。
“我懂，这个字一定是寨字，菊花寨，就是我住的地方。可……这寨字有点难，我恐怕要多学几次才会记得牢。”就这样她一遍遍写，直到全记起来为止。
一个早上就在两个专心女子的教学中不知不觉度过，小女孩学会好多个字，连喊过多年却不知它长怎生模样的名字都会写了。
“姐姐，你叫什么名字？”喜儿抬起头问。
旭脉在纸上整整齐齐地写下自己的名字。
“这三个字怎么念呢？”她不懂，姐姐为什么不肯开口说话。
旭脉摇摇头，仍没作响。
“姐姐你教教我吧！”
鼎骥从议事厅走来，愿长的身影伫立在门外，经年长驻脸庞的冷笑已不复见，取而代之的是发自真心的笑容。
喜儿替他问出胸中疑虑，他认识的宋三小姐是聒噪而吵闹的，几时起她变成口不能言的哑子？
在初见旭脉的微笑时，他整个人怔愣住，那含黛蛾眉、那寒潭映月的明眸、那桃花初绽的粉腮、那不点而朱的微翘绛唇，摄人魂魄的风情在不经意间流泄出来，教人再也移不开视线。
“宋旭脉。”
一个男音凌空而至，两人同是回头，喜儿见到是主人，手一抖，毛笔不自主地从掌中滑落。
旭脉没多看他一眼，记取了公孙先生的话，对他采敬鬼神而远之的态度。拾起地上的毛笔，她把砚墨收妥。
“主子。”喜儿恭顺地站起身，把位置给让出来。
“那三个字叫宋旭脉，往后你就喊她旭姐姐。”
“是的！主子。”她怯怯地缩缩身子。
走到旭脉身边，两人默默无言。
她回避他的眼光，心里拚命告诉自己，只剩下十二天，忍耐、千万要忍耐。
“你终于学会害怕我了？”他的唇扬起一抹兴味。
不过，她装小媳妇——不舒适，还是那个做得让人咬牙切齿的宋旭脉看来顺眼些。
害怕？这人名字叫老王吗？全世界的瓜都没他家甜！转过身，牵起喜儿的手，她扭头就往外走。
这两天她学会一事，只要不走出采丰居五丈远，就不会有人出声制止。这屋里有他，空气变得污浊，留在这里会害小孩子生病。
“你不想看到我？”算准了她不会有反应，他安步当车地跟在她身后。
可——他估计错误，她回过头，大大方方地点了一下头。
是的，她不想看到他、非常不想。
“问题是……这整座寨子全我的，我想看到谁，谁就必须让我看见。”
扣住她的腰肢，他把她整个人纳入怀中，相贴的触感柔软细腻，处甜美的馨香芬芳如兰芷，她的呼吸鼓动起他一波波欲潮。
他要她！
是的！他要她！
旭脉被他一抱，仓促间忘记放掉喜儿的手，这番拉扯又扯出她的疼痛。
惊呼声传起，旭脉用尽全身力气推开他，转头迎向喜儿。她忙拉开喜儿的衣袖检视她手臂上的伤。
“这是谁弄的？”当青青紫紫的瘀血块、纵横交错的鞭答痕迹摆在鼎骥面前时，他震憾极了。
旭脉抬起眼轻蔑地望过他，眼里满盛谴责。
愚昧至极！
难不成一个孩子会把自己弄得全身伤？要不是你们伟大的菊花寨人，谁敢下这种毒手？
冷哼一声，她倒要看看他怎么还这个小女娃儿下个公道。
她的轻视明目张胆，丝毫没有掩饰意愿。
“喜儿，把事情来龙去脉告诉我！”鼎骥阴惊的眼光透露着凶狠。
“后、后娘……打……打喜儿……”他冰寒的口吻让喜儿全身抖个不停。
“你的后娘是谁？去把她化我叫过来！”
“是、是……”弯着腰，喜儿想要退出门外，却让旭脉一手拉住，不放她去。
旭脉恼怒地瞪住他，这个笨蛋！让喜儿去叫人，不是要她多讨上一顿打，他做事只凭直觉不用脑筋吗？
看见她满脸怒火，鼎骥也想到不妥处。没作解释，牵起她的手，把她细细软软的柔芙包里在自己大大的掌心中，带她走出采丰居。
“王二嫂了，你好残忍的心，别人的孩子打不死吗？她列喜儿是你家男人的亲生孩子，这么做太过分了。”罗嫂子刚看到喜儿那身狎，再忍不住脾气，狠狠地数落她一顿。
“是啊、是啊！你这样虐待孩子，哪个孩子受得来？喜儿平日乖巧懂事，她会做出什么坏事，让你气成这样？”几个婆婆看到喜儿，摇头喟叹。
“王二，喜儿好歹也是你的亲骨血，你怎忍心看她这样受欺负？！”
怯懦的王二缩在一旁，对这个恶妻，别说是喜儿，连他也不敢多说上一句呀！
“我是代她死去的娘管教她，要不，她长大变坏不是又赖到我头上？人家说后娘难当，果然是真。我找骂她一顿，你们就全围剿我，我自己生的王凯、王平还不是照常管教，谁说我一句啦！”王二嫂子说得振振有辞，一点都不觉得自己有错。
“是吗？”鼎骥饱含杀气的声音一扬，吓得在场人士寒毛直竖。
“当、当、当然是……”人，畏惧强权属天性，再理直气壮碰上厚墙，也要学会绕道而行。“喜儿素日贪懒，不爱做事，管她也是为她将来好，免得往后找不到婆家，又怪上我们夫妻俩。”
“好个管教，来人！撕下五凯、王平的衣裳，若是他们身上没有像喜儿身上一样的伤，就给我狠狠的抽，抽出同样的痕迹才可以停手。”
话一落，旭脉心生窃喜，虽说他……是个贼了，不过还算聪明。她偷偷低头，抿唇轻笑。
哼！轻浮。旭脉脚挪了挪，挪离他的向在侧。
她不挑出他和穆哥哥不同之处，她的穆哥哥稳重实在，有一点点迂腐，可是憨厚得让人好喜欢。不若他……讨厌！
拉住她的手，他不准她离开。若不是气氛太凝重他会把她抱在腿间，重温她若芷芳香。
“不要！主子，我错了！”当鞭子高高扬起，眼见就要刷向两个儿子肥白的身子时，王二嫂子哀声大嚎。“请原谅我，都是我坏、我刻薄、我偏心，我保证以后再也不会了，我会把喜儿视如己出，不虐待她。”
“旭儿，你相信她的保证吗？”鼎骥转头问刀子，存心把她当成寨中一分子。
他一声甜滋滋的“旭儿”，让寨里人瞠目结舌，他们有这么……“熟”吗？
可恶，居然拖她下水，要她当恶人吗？哼，谁怕！
重重摇头，她不相信保证，只相信人格。
她口中的坏、刻薄、偏心，全是被一群人逼着承认下来，关起门，要对一个没力反抗的孩子反悔下不容易。
“很好！我也不相信。罗嫂子，前阵子你对公孙先生说，想要一个小孩儿当伴，不如喜儿从此就跟了你，和你作伴，可好？”鼎骥问。
“求之不得呢！有这样一个乖孩子在身边，谁会不愿意。”罗嫂子满面春风。
“往后帐房把王二的月饷拨出三分之一，挪到罗嫂子帐下，作为喜儿的生活费用，要是不够平地再跟公孙先生说。”
“够了、够了！这样一个瘦巴巴的孩子能吃下多少饭粮，那些钱倒是给她买书买纸笔作学问比较实在。”突然多个女儿，罗嫂子笑得阖不拢嘴。
“喜儿，你想读书？”鼎骥问。
“是！我想变得跟旭姐姐一样能干。”喜儿环住旭脉的腰，舍不得放手。
“往后，你在罗嫂子房里帮过忙，就去找旭姐姐学字。”
这是……宠爱吗？
他依她的意见发落事情，他怜惜她的寂寞，为她找来喜儿相陪？
是吗？是她想多了吗？他握住她的手，这回她让他安安稳稳地握着，没打算抽回。
大伙儿这才第一次仔细端详宋旭脉，惊艳之余，差点忘记张口呼吸，窒息感压迫着众人心胸。
见到大伙狐反应，鼎骥后悔把她给推介出来，掩不住男人眼中的觊觎神色，他翻身挡在她身前，厉声说：“眼珠子不相要的，就尽管往‘夫人’身上招呼？”
此话一出，标明她的身份，再没人敢多瞧上一眼。
霎时，所有眼珠子都调向地面，没有敢把脖子往多抬半分。
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